Os vulcões marcam as aberturas onde a rocha derretida atinge a superfície da Terra - geralmente de maneira violenta. De fissuras sutis a picos de arranha-céus, esses acidentes são destrutivos e construtivos: podem sufocar o terreno e os ecossistemas com lava, lama e cinza, mas também nutrem comunidades biológicas com solo fértil e - significativamente - criam novas características topográficas.
Vulcões como acidentes geográficos
Vulcões, é claro, são eles próprios acidentes geográficos: por vezes subtis, por vezes inconfundíveis e dramáticos. A silhueta íngreme de um compósito ou estratovulcão - a imagem clássica de um vulcão na maioria das mentes - deriva de camadas misturadas de lava, cinzas e outros materiais “piroclásticos” acumulados sobre muitas erupções e emissões. Em forte contraste, um vulcão-escudo - como o enorme Mauna Loa e Mauna Kea no Havaí - assume um declive muito mais suave da lava basáltica, que flui com facilidade. Os vulcões também podem assumir a forma de cones de cinzas e cúpulas de lava. Onde o intemperismo e a erosão removeram as camadas externas de vulcões extintos, tudo o que resta na paisagem são restos resistentes de suas “gargantas” e conduítes na forma de pescoços vulcânicos (ou plugues) e diques. Um exemplo mundialmente famoso do primeiro é Shiprock no Novo México. Nos oceanos, montes submarinos vulcânicos e arcos insulares são características importantes que marcam as margens tectônicas voláteis.
Crateras e Calderas
Uma cratera vulcânica é a abertura do conduto que transporta o magma para a superfície. Normalmente, é uma concavidade relativamente pequena marcando uma abertura, como no cume principal de um vulcão. Muito maior é uma caldeira, que basicamente é uma cratera arruinada ou desmoronada, formada por uma erupção explosiva ou simplesmente pelo esvaziamento de uma câmara de magma subjacente. "Caldera" deriva do espanhol para o caldeirão. Essas depressões escancaradas costumam ter mais de 16 quilômetros (10 milhas) de largura e, às vezes, mais largura. O Lago Crater do Oregon, na Cordilheira das Cascatas, tem o nome errôneo: na verdade, é uma caldeira criada pela erupção maciça do Monte Mazama, há cerca de 7.700 anos, e posteriormente inundada por neve derretida. Muitas vezes - como no Crater Lake - novos cones vulcânicos começam a se formar dentro de uma caldeira, demonstrando que o vulcão, apesar de sua boca jateada, está longe de estar morto.
Erupções e formações terrestres
Vulcões também constroem landforms longe de suas aberturas através da propagação e petrificação de seu magma e outros materiais piroclásticos. Erupções de fissura de basalto, muitas vezes chamadas de “basaltos de inundação”, podem construir vastos planaltos de lava que cobrem milhares de quilômetros quadrados. O Columbia Plateau, no noroeste dos Estados Unidos, é um exemplo; outras são as armadilhas Deccan e Siberian. Fluxos de lava geralmente seguem as drenagens existentes no rio. Se a rocha circundante mais fraca corroer, o fluxo, agora uma crista topográfica, pode criar um "vale invertido".
Forças Geomórficas Interagentes |
A influência de um vulcão em uma paisagem nunca ocorre no vácuo. Outros fatores de escultura de terra funcionam em conjunto e a interação pode produzir características geomórficas distintas. Vulcões altos freqüentemente suportam geleiras alpinas, e o trabalho de escavação dessas massas de gelo contrabalança a ação de erupção ativa das montanhas. O monte Jefferson, nas Cascatas do Oregon, não está extinto, por exemplo, mas durante sua recente inatividade, as geleiras roeram um cone escarpado de seu cume. As erupções que ocorrem sob as calotas polares, como as da Islândia ou da Antártida, produzem suas próprias formas características como lava que flui e gelo, por exemplo, montanhas montanhosas chamadas "tuyas". Rivers, enquanto isso, esculpem canyons encostas de vulcões. Um vulcão estratovulcão ou escudo geralmente suporta uma drenagem radial distinta com fluxos caindo de todos os lados da cúpula central.
