Embora as rochas pareçam duras e não sejam facilmente quebradas, elas não são imunes às forças da natureza, que as corroem e as modificam com o tempo. Este processo de transformação de rochas é conhecido como intemperismo. Rochas atravessam vários agentes diferentes. No entanto, algumas das rochas mais estranhas e bonitas devem suas formas às forças de intemperismo.
Categorias de intemperismo
A natureza (e as pessoas) podem desgastar as rochas de várias formas, e cada estilo tem sua própria definição. O intemperismo do rock cai em três categorias principais. O intemperismo biológico ocorre quando as coisas vivas alteram as rochas. O desgaste químico ocorre quando agentes químicos quebram a rocha, em nível molecular ou atômico. O intemperismo físico (às vezes chamado de intemperismo mecânico) desgasta as rochas sem alterar os elementos internos ou sua identidade geral.
Intensidade biológica
O processo de intemperismo biológico ocorre quando seres vivos - de pessoas às plantas - mude as rochas. As raízes das minúsculas ervas daninhas podem dividir as rochas, enquanto os líquenes que crescem nas rochas também podem alterá-las. Além disso, os animais são conhecidos por alterar as rochas (algumas espécies avançadas podem até usá-las para ferramentas). Finalmente, basta olhar para as empresas que extraem materiais como o carvão do solo para ver como os seres humanos podem alterar radicalmente as rochas com explosivos e outras máquinas.
Resistência química
O desgaste químico ocorre quando o composição real de uma rocha muda. Esse processo ocorre com mais frequência abaixo da superfície do solo, já que a água e as rochas estão constantemente em contato no solo. Dois minerais comuns, halita e calcita, são freqüentemente encontrados na água e são capazes de dissolver rochas. Quando o oxigênio combina com silicato com ferro, a rocha pode começar a "enferrujar". No entanto, os gases e outras soluções também podem alterar quimicamente as rochas (a poluição nas cidades demonstra isso bem).
Intemperismo físico
Muitos agentes, incluindo a água, sofrem intemperismo físico (quando uma rocha muda de forma mas não sua maquiagem elementar). A água pode se expandir até 9% quando congela. Assim, os ciclos de congelamento e descongelamento expandem as rachaduras nas rochas e podem finalmente separá-los.
As argilas, conhecidas como esmectitas, podem absorver água, o que faz com que elas se expandam e afastem as rochas. As altas temperaturas do fogo podem fazer com que o exterior de uma rocha se expanda e se quebre paralelamente à superfície em um processo chamado "fragmentação".
Padrões famosos de intemperismo
Diferentes tipos de processos de intemperismo têm diferentes definições, e os resultados também variam. Alguma intemperismo é puramente destrutivo, como no caso da erosão de monumentos e lápides em cemitérios. No entanto, outras formas de intemperismo podem criar paisagens espetaculares, como o Grand Canyon (causado pela água e pelos sedimentos no Rio Colorado, corroendo as paredes). Utah também é famosa por suas formações rochosas criadas através de processos de intemperismo.
