Embora a extinção de espécies animais faça parte do processo natural de evolução, a expansão da espécie humana levou a aumentos significativos na taxa de extinção. Como os humanos compartilham ecossistemas com espécies ameaçadas, nossa qualidade de vida e nossa sobrevivência estão ligadas a elas. Destruição de habitats, mudanças climáticas, esgotamento de recursos e outros fatores aumentaram a taxa de extinção em um fator de 1.000, pressionando substancialmente milhares de criaturas mais vulneráveis do planeta.
American Bison
Um exemplo de como o esgotamento de uma espécie afetou os seres humanos foi o que ocorreu depois que o bisonte americano quase desapareceu no século XIX. Originalmente, o bisonte era um animal comum nas planícies centrais, com uma população estimada em 15 milhões, e os nativos americanos da região dependiam do animal para alimentação, couro, peles e muitos outros bens vitais para um estilo de vida nômade. Em 1890, no entanto, restavam apenas alguns milhares de bisontes nos Estados Unidos. Os caçadores tribais foram capazes de matar mais animais com a ajuda de armas de fogo e, em alguns casos, o governo dos Estados Unidos incentivou o massacre generalizado de rebanhos de bisões. As espécies que desapareciam forçaram tribos dependentes do animal a se mudarem para novas terras em busca de alimento, e eventualmente essas tribos não puderam mais se sustentar e tiveram que lidar com o governo dos Estados Unidos para sobreviver.
Abelhas e polinização
< Outra espécie sob ameaça na qual os humanos confiam é a abelha comum. As abelhas são responsáveis por polinizar mais de 250.000 espécies de plantas. No entanto, uma doença conhecida como "distúrbio do colapso das colônias" acabou com populações inteiras de insetos, e os cientistas ainda não descobriram sua verdadeira causa. As populações cada vez menores de abelhas já obrigaram alguns produtores a importar colônias para seus campos, a fim de manter a produtividade, e perdas contínuas poderiam ameaçar o fornecimento de culturas como amêndoas, maçãs e pepinos. Das diferentes variedades de culturas em que os humanos dependem para alimentos em todo o mundo, 87 dependem de polinizadores, principalmente abelhas, enquanto apenas 28 culturas diferentes poderiam sobreviver sem essa assistência.
Vetores de Doenças
Algumas espécies servem de amortecedor entre os seres humanos e patógenos que podem ser extremamente perigosos. O gambá comum é resistente aos parasitas que causam a doença de Lyme, mas o desenvolvimento humano e outros fatores viram seu número diminuir nos Estados Unidos. Outras espécies que se mudaram para preencher seu nicho ecológico têm menos resistência à doença e, como resultado, a incidência da doença de Lyme entre os seres humanos nessas regiões aumentou. Em algumas áreas dos Estados Unidos, os incidentes da doença de Lyme aumentaram cerca de 30% nos últimos 20 anos. Os cientistas também descobriram ligações entre a incidência do vírus do Nilo Ocidental e do hantavírus e as reduções locais da biodiversidade. Muitas espécies diferentes têm processos corporais únicos que podem oferecer informações sobre a cura de doenças humanas. As toxinas produzidas por sapos venenosos na floresta tropical, por exemplo, produziram informações valiosas sobre como os compostos alcalóides se comportam nos organismos vivos. Os cientistas também estudam os indícios de como reciclam as toxinas do sangue durante a hibernação para encontrar possíveis soluções para os distúrbios renais. Cada espécie que desaparece pode ser a chave para qualquer número de descobertas médicas, e a perda desses recursos pode ser um golpe terrível para os seres humanos.
