Os paleontologistas aprendem sobre como a vida existia na Terra há milhares de anos escavando fósseis enterrados no fundo do solo e estudando-os. Os fósseis - os restos preservados de uma planta ou animal outrora vivo - geralmente se formam por causa de eventos cataclísmicos ou pelo ciclo natural de vida e morte do organismo. Estudá-los, juntamente com outros tipos fósseis, apresenta evidências sobre os organismos e as condições em que eles viviam.
TL; DR (muito tempo; não leu)
Fósseis - os preservados restos de uma planta ou animal outrora vivo - oferecem uma visão de como existiam plantas, animais e humanos de épocas anteriores. Neles, os paleontologistas também podem obter informações valiosas sobre como as espécies existentes hoje sobreviveram em épocas passadas.
Plantas e animais extintos
Fósseis ajudam os pesquisadores a aprender sobre plantas e animais que existiam há muito tempo, desde então extinção ou evolução para espécies modernas. Ao desenterrar e estudar seus restos mortais, os paleontólogos aprenderam o que sabem hoje sobre dinossauros e tigres com dentes de sabre. Os cientistas podem reunir a aparência da planta ou animal com base em sua estrutura esquelética, descobrir o que os animais comeram, onde viveram e como morreram. Os fósseis fornecem um registro importante das espécies que nunca poderiam ter sido descobertas porque morreram muito antes de as pessoas começarem a manter registros.
Evidências Evolucionárias
As espécies evoluem por longos períodos de tempo, e as mudanças podem ocorrer lentamente, que é difícil saber onde uma espécie termina e uma nova espécie começa. No entanto, os fósseis ajudam a preencher os espaços em branco. Ao estudar fósseis, os pesquisadores identificaram as primeiras criaturas anfíbias que desenvolveram pernas, uma descoberta que levou ao discernimento das primeiras espécies que evoluíram para viver em terra. O estudo de fósseis também pode identificar alguns fatores que influenciaram a mudança evolutiva. Por exemplo, mudanças drásticas no clima podem matar algumas espécies completamente ou permitir que apenas aquelas que se adaptam ao novo ambiente sobrevivam.
Mudanças Climáticas
O estudo de fósseis também fornece informações sobre as mudanças climáticas. Por exemplo, os cientistas teorizaram que um cometa atingiu a Terra, um evento que mudou drasticamente as condições de vida e matou os dinossauros. Outra mudança drástica no clima levou à Era do Gelo, que matou muitas espécies e mudou a vida na Terra. Os cientistas aprendem essas informações determinando a idade dos fósseis descobertos e estudando outras pistas encontradas nas mesmas camadas de solo em que encontraram os fósseis.
Culturas Antigas
Os fósseis de restos humanos e de plantas e animais fornecem visão de como as pessoas do passado viviam. Fósseis de plantas e animais próximos aos restos de antigos assentamentos humanos mostram o que as pessoas comiam, suas ferramentas e sua cultura. Se sinais de doença são encontrados em fósseis de plantas ou animais, os cientistas podem deduzir que as pessoas daquela época podem ter sofrido a mesma doença. Compreender o que as pessoas comiam também fornece informações sobre como elas viviam, como se eram caçadoras e tiveram que viajar para encontrar comida. Uma camada fóssil também pode incluir artefatos de culturas antigas, como ferramentas ou cerâmica.
