A revolução da robótica está a acelerar e, embora os debates sobre o impacto da IA continuem, os avanços mais promissores são aqueles que salvaguardam a vida humana, especialmente na medicina e na resposta a emergências. Um avanço recente da Universidade de Yale, publicado em maio de 2024 na revista Advanced Materials , mostra um robô pequeno, do tamanho da palma da mão, com quatro patas semelhantes a caranguejos, que consegue separar membros danificados por conta própria.

À primeira vista, o dispositivo pode parecer modesto, mas sua capacidade de se livrar de uma perna quebrada é semelhante a uma lagartixa que deixa cair o rabo para escapar de predadores. Na prática, a funcionalidade poderá mudar o jogo nas operações de busca e salvamento, em que os robôs devem navegar por estruturas desabadas e escombros traiçoeiros sem colocar em risco as tripulações humanas.

Com membros removíveis, os robôs de busca e resgate podem se libertar de armadilhas e continuar se movendo mesmo quando parte do corpo está comprometida.

A tecnologia por trás do robô separador de membros

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A inovação de Yale baseia-se no campo emergente da robótica leve, que substitui estruturas metálicas rígidas por materiais compatíveis que permitem aos robôs flexionar, comprimir e se adaptar a ambientes complexos. Os robôs macios são normalmente construídos a partir de elastômeros – polímeros altamente elásticos que retornam à sua forma original após a deformação – juntamente com géis e fluidos que aumentam a flexibilidade.

A equipe introduziu um novo elastômero denominado elastômero termoplástico biocontínuo. Este material permanece sólido até 284°F (140°C), ponto em que derrete. Quando uma junta fica presa, o robô pode aquecer localmente o elastômero, fazendo com que a junta se liquefaça e o membro danificado se separe do corpo principal. Assim que a temperatura cai, o material endurece novamente, preservando a integridade estrutural do robô.

A inspiração do mundo real por trás desta nova tecnologia

Imagens de Patrick J. Endres/Getty

A natureza oferece vários exemplos de organismos autodestacáveis, desde lagartixas que perdem a cauda até estrelas do mar que podem perder qualquer braço e regenerá-lo mais tarde. Embora o robô de Yale não consiga regenerar membros, seu design destacável reflete essas estratégias biológicas e pode ser reparado manualmente por técnicos no local.

Resta um desafio:os membros descartados são feitos de materiais não biodegradáveis. As iterações futuras podem incorporar elastômeros biodegradáveis, reduzindo o desperdício e o impacto ambiental. Embora a tecnologia ainda esteja numa fase inicial, o seu potencial para aumentar a resiliência dos robôs de busca e salvamento torna-a um marco no desenvolvimento da robótica suave.