O trânsito é tão onipresente nas cidades dos EUA que, até recentemente, imaginar a vida urbana sem isso significava buscar exemplos em outras nações. Então, em 2020, os fechamentos e bloqueios do COVID-19 tiraram os motoristas das estradas. O experimento mental tornou-se real.
Os principais impactos são claros. Primeiro, o número de passageiros de transporte público caiu 80%, deixando principalmente trabalhadores de baixa renda em empregos declarados essenciais para andar de ônibus, metrô e trens suburbanos.

Em segundo lugar, o tráfego de veículos particulares diminuiu mais de 50% na maioria das áreas metropolitanas e mais de 75% em algumas cidades orientadas para a tecnologia, como São Francisco, onde mais pessoas podem trabalhar em casa. Com menos trânsito, as cidades ficaram mais silenciosas, menos poluídas. As pessoas podiam ouvir o canto dos pássaros pela primeira vez. A qualidade do ar melhorou. Os céus estavam mais claros.

Surpreendentemente, no entanto, os acidentes de trânsito não diminuíram. Embora menos pessoas estivessem dirigindo, os níveis de velocidade média aumentaram com estradas mais vazias. A condução distraída também aumentou, com mais motoristas enviando mensagens de texto, e-mails e fazendo compras ao volante. Excesso de confiança, velocidade e distração levaram a um aumento nos acidentes.

Terceiro, estradas silenciosas ofereceram uma oportunidade de reimaginar e criar cidades menos centradas em carros. De Boston a Los Angeles, os restaurantes de rua floresceram. Comensais, pedestres e ciclistas recuperaram espaços ao ar livre.

À medida que os estados suspendem as restrições da pandemia e os trabalhadores debatem se devem retornar às configurações do escritório, essas tendências continuarão? Como um estudioso que pesquisa cidades, espero que os seguintes fatores-chave moldem a aparência do tráfego pós-pandemia.

Transporte público em crise

As finanças do transporte público sofreram um grande impacto durante a pandemia, pois o número de passageiros diminuiu. Muitas cidades responderam reduzindo o serviço de ônibus e trem, eliminando rotas e demitindo funcionários. Se o transporte público urbano pode se recuperar a longo prazo é uma questão crítica.

Até agora, as pesquisas sugerem que os passageiros mais abastados estão menos dispostos a retornar, especialmente se puderem trabalhar produtivamente em casa. Ainda há uma sensação persistente de que o transporte público e, de fato, todo o compartilhamento de caronas, é mais arriscado do que caminhar, andar de bicicleta ou viajar de carro.

Quaisquer declínios de longo prazo na qualidade do transporte público serão desproporcionalmente suportados por trabalhadores de baixa renda, que têm menos opções e serão forçados a navegar por serviços mais caros e menos confiáveis. Os efeitos em cascata no acesso a oportunidades de emprego, tempos de deslocamento e qualidade de vida em geral podem ser graves, adicionando mais uma camada à crescente desigualdade na sociedade dos EUA.

O transporte público já era cronicamente subfinanciado nos EUA antes de 2020, e a pandemia só aumentou esses problemas fiscais. No entanto, a escala da crise atual pode estar mudando as atitudes, especialmente no nível federal.

O transporte público recebeu um impulso fiscal da Lei de Ajuda, Alívio e Segurança Econômica de Coronavírus, conhecida como Lei CARES, que o Congresso aprovou em março de 2020. E o presidente Joe Biden propôs US$ 85 bilhões para investimentos de capital em transporte público em seu plano de infraestrutura .

Os detalhes dos potenciais investimentos ainda estão tomando forma, e muito depende das negociações do Congresso. Mas, embora a tradicional mentalidade americana de estradas e carros permaneça forte, a pandemia pode ter finalmente deixado claro que o transporte público urbano tem um papel social e econômico vital para tornar as cidades mais justas e eficientes.

O tráfego está se recuperando

O aumento de caminhadas e ciclismo durante a pandemia foi uma boa notícia por vários motivos. Com menos tráfego de superfície, as cidades ficaram mais silenciosas e menos poluídas. As pessoas podiam ouvir os pássaros cantando em muitos lugares pela primeira vez e andar em ruas livres de tráfego intenso.

Cidades tradicionalmente atormentadas por engarrafamentos, como Boston, Dallas, Houston, Los Angeles e Washington, D.C., todas viram estradas menos congestionadas. Mas não está claro se esta será uma mudança duradoura ou uma resposta de curto prazo.

Em meados de junho de 2020, enquanto muitos estados e cidades ainda estavam sob restrições do COVID-19, o tráfego havia se recuperado em todo o país para quase 90% dos níveis pré-pandemia. Washington, D.C., estava em 70% de seu nível normal, a cidade de Nova York estava em 82% e Los Angeles estava em 85%. Agora, à medida que as vacinas e o fim dos controles da pandemia tornam as pessoas mais livres para se locomover, muitas cidades estão retornando rapidamente aos níveis de tráfego anteriores.

Um tanto contra-intuitivo, ter mais carros na estrada poderia realmente melhorar a segurança. Com mais tráfego, a velocidade média pode cair para níveis mais seguros.

No entanto, a condução distraída pode compensar esta tendência. Vivemos em uma era de distração, onde muitas pessoas acham que não há problema em dirigir enquanto mandam mensagens de texto e tweets. À medida que o tráfego retorna aos níveis pré-pandemia, cidades e estados precisarão reorientar a atenção para medidas como restringir o uso de celulares nos carros.

Tornar as ruas da cidade mais amigáveis

Talvez a notícia mais encorajadora relacionada ao trânsito seja que muitas cidades estão avançando com planos para reduzir as viagens de carro e tornar as ruas mais seguras para pedestres e ciclistas.

A pandemia ofereceu uma oportunidade única de reimaginar a cidade como um lugar onde os motoristas tinham que compartilhar espaço com outras pessoas. Essa também era uma tendência anterior ao COVID-19, mas acelerou em 2020, quando as ruas estavam relativamente vazias.

Muitas cidades estão agora implementando iniciativas como transporte público gratuito, ciclovias protegidas, iniciativas de compartilhamento de bicicletas, preços de congestionamento, fechamento regular de ruas, faixas prioritárias para ônibus, ruas silenciosas e velocidades de tráfego reduzidas. Essas cidades incluem Boston, Chicago, Los Angeles, Nova York, Seattle, São Francisco e Washington, D.C.

Mas há interesses conflitantes e contrapressões políticas. Uma pesquisa com prefeitos descobriu que muitos endossaram mudanças no espaço das ruas, mas relativamente poucos planejavam torná-las permanentes. Os líderes da cidade percebem que os poderosos interesses econômicos querem que consumidores e trabalhadores tenham acesso ao centro de carro particular.

Os próximos meses podem muito bem ser um ponto crucial. A pandemia deu aos americanos um vislumbre tentador de como seriam as cidades menos orientadas para carros. A pandemia viu a recuperação de ruas urbanas para uso público, o surgimento de uma cidade menos centrada no carro e a releitura de uma cidade mais segura, lenta e silenciosa, com ruas compartilhadas entre vários usuários. Mas muitos interesses querem um retorno rápido ao status quo.

O resultado dependerá da eficácia com que os moradores urbanos e os grupos de defesa defendem ruas urbanas mais centradas nas pessoas.