A esmagadora maioria das usinas nucleares ativas hoje entrou em serviço muito antes de a ciência da mudança climática estar bem estabelecida. Duas em cada cinco usinas nucleares operam na costa e pelo menos 100 foram construídas a poucos metros acima do nível do mar. A energia nuclear está, literalmente, na linha de frente das mudanças climáticas – e não no bom sentido.
Dados científicos recentes indicam que o nível do mar globalmente aumentará mais e mais rápido do que as previsões anteriores sugeridas. Mesmo nas próximas duas décadas, à medida que os eventos climáticos extremos se tornarem mais frequentes e destrutivos, ventos fortes e baixa pressão atmosférica provocarão tempestades maiores que podem ameaçar as instalações costeiras.

As usinas nucleares precisam extrair água de grandes fontes para resfriar seus reatores, por isso são frequentemente construídas perto do mar. Mas as usinas nucleares mais para o interior enfrentarão problemas semelhantes com inundações em um mundo em aquecimento. Temperaturas mais altas da água em lagos, rios e reservatórios tornariam mais difícil manter os reatores resfriados e evitar derretimentos. Secas cada vez mais severas e incêndios florestais apenas aumentam a ameaça.

Cerca de 516 milhões de pessoas em todo o mundo vivem em um raio de 80 km de pelo menos uma usina nuclear em operação e 20 milhões vivem em um raio de 16 km. Essas pessoas arcam com os riscos de saúde e segurança de qualquer futuro acidente nuclear. Esforços para construir usinas resistentes às mudanças climáticas aumentarão significativamente a – já considerável – despesa envolvida na construção, operação e desativação de usinas nucleares, sem mencionar a manutenção de seus estoques de resíduos nucleares.

A energia nuclear é frequentemente creditada por oferecer segurança energética em um mundo cada vez mais turbulento, mas as mudanças climáticas irão reescrever essas velhas certezas. Inundações extremas, secas e tempestades que antes eram raras estão se tornando muito mais comuns, tornando as medidas de proteção da indústria, elaboradas em uma época anterior, cada vez mais obsoletas. Os riscos climáticos para as usinas nucleares não serão lineares ou previsíveis. À medida que o aumento do nível do mar, tempestades e chuvas fortes corroem as defesas contra inundações costeiras e interiores, as barreiras naturais e construídas atingirão seus limites.

A Comissão Reguladora Nuclear dos EUA conclui que a grande maioria de suas instalações nucleares nunca foi projetada para suportar os futuros impactos climáticos que enfrentam, e muitas já sofreram algumas inundações. Um relatório recente da Escola de Guerra do Exército dos EUA também afirma que as instalações de energia nuclear correm alto risco de fechamento temporário ou permanente devido a ameaças climáticas - com 60% da capacidade nuclear dos EUA em risco de futura elevação do nível do mar, tempestades severas e escassez de água de resfriamento .

Antes mesmo de pensar em construir mais usinas nucleares, a indústria deve considerar como os modelos de futuros extremos climáticos e impactos climáticos provavelmente os afetarão. Eles não apenas devem levar em conta as mudanças nos padrões climáticos ao longo das estações, anos e décadas, mas tentar presumir o pior em termos do potencial de eventos extremos repentinos. Antes que qualquer projeto seja aprovado, os custos de todas essas precauções necessárias devem ser incluídos na previsão final.

A energia nuclear pode se tornar uma vítima significativa da intensificação dos impactos climáticos. Do jeito que as coisas estão, a infraestrutura nuclear está em grande parte despreparada. Alguns reatores podem em breve se tornar impróprios para o propósito. Isso deve levar a uma reavaliação substantiva do papel da energia nuclear em ajudar o mundo a atingir zero emissões líquidas.