Peça um sanduíche de rosbife em um drive-thru da Arby's a leste de Los Angeles e você pode estar falando com Tori - uma assistente de voz artificialmente inteligente que anota seu pedido e o envia para os cozinheiros da linha.
"Isso não chama de doente", diz Amir Siddiqi, cuja família instalou a voz de IA em sua franquia Arby's este ano em Ontário, Califórnia. "Não pega corona. E a confiabilidade é ótima."

A pandemia não apenas ameaçou a saúde dos americanos quando atingiu os EUA em 2020 – também pode ter representado uma ameaça de longo prazo para muitos de seus empregos. Diante da escassez de trabalhadores e dos custos trabalhistas mais altos, as empresas estão começando a automatizar trabalhos no setor de serviços que os economistas antes consideravam seguros, assumindo que as máquinas não poderiam fornecer facilmente o contato humano que eles acreditavam que os clientes exigiriam.

A experiência passada sugere que essas ondas de automação acabam criando mais empregos do que destroem, mas também eliminam desproporcionalmente empregos menos qualificados dos quais muitos trabalhadores de baixa renda dependem. As dores de crescimento resultantes para a economia dos EUA podem ser graves.

Se não fosse a pandemia, Siddiqi provavelmente não teria se incomodado em investir em novas tecnologias que poderiam alienar os funcionários existentes e alguns clientes. Mas tudo correu bem, diz ele:"Basicamente, há menos necessidade de pessoas, mas essas pessoas agora estão trabalhando na cozinha e em outras áreas".

Idealmente, a automação pode redistribuir os trabalhadores para um trabalho melhor e mais interessante, desde que eles possam obter o treinamento técnico apropriado, diz Johannes Moenius, economista da Universidade de Redlands. Mas embora isso esteja acontecendo agora, não está se movendo rápido o suficiente, diz ele.

Pior ainda, uma classe inteira de empregos de serviço criados quando a manufatura começou a implantar mais automação pode agora estar em risco. “Os robôs escaparam do setor manufatureiro e entraram no setor de serviços muito maior”, diz ele. "Eu considerava os trabalhos de contato seguros. Fui pego completamente de surpresa."

As melhorias na tecnologia de robôs permitem que as máquinas realizem muitas tarefas que antes exigiam pessoas – jogar massa de pizza, transportar lençóis hospitalares, inspecionar medidores, separar mercadorias. A pandemia acelerou sua adoção. Afinal, os robôs não podem adoecer ou espalhar doenças. Nem pedem folga para lidar com emergências inesperadas de cuidados infantis.

Economistas do Fundo Monetário Internacional descobriram que pandemias passadas incentivaram as empresas a investir em máquinas de maneiras que poderiam aumentar a produtividade – mas também matar empregos de baixa qualificação. “Nossos resultados sugerem que as preocupações com a ascensão dos robôs em meio à pandemia do COVID-19 parecem justificadas”, escreveram eles em um artigo de janeiro.

As consequências podem recair mais fortemente sobre as mulheres menos instruídas que ocupam desproporcionalmente os empregos de baixa e média remuneração mais expostos à automação – e a infecções virais. Esses empregos incluem balconistas, assistentes administrativos, caixas e auxiliares em hospitais e aqueles que cuidam de doentes e idosos.

Os empregadores parecem ansiosos para trazer as máquinas. Uma pesquisa realizada no ano passado pela organização sem fins lucrativos Fórum Econômico Mundial descobriu que 43% das empresas planejavam reduzir sua força de trabalho como resultado de novas tecnologias. Desde o segundo trimestre de 2020, o investimento empresarial em equipamentos cresceu 26%, mais que o dobro da economia geral.

O crescimento mais rápido é esperado nas maçaroqueiras que limpam o chão de supermercados, hospitais e armazéns, de acordo com a Federação Internacional de Robótica, um grupo comercial. O mesmo grupo também espera um aumento nas vendas de robôs que fornecem informações aos compradores ou entregam pedidos de serviço de quarto em hotéis.

Os restaurantes estão entre os adotantes de robôs mais visíveis. No final de agosto, por exemplo, a rede de saladas Sweetgreen anunciou que estava comprando a startup de robótica de cozinha Spyce, que fabrica uma máquina que cozinha legumes e grãos e os coloca em tigelas.

Também não são apenas robôs – software e serviços baseados em IA também estão em ascensão. A Starbucks vem automatizando o trabalho dos bastidores de acompanhar o estoque de uma loja. Mais lojas mudaram para self-checkout.

Scott Lawton, CEO da rede de restaurantes Bartaco, com sede em Arlington, Virgínia, estava tendo problemas no outono passado para que os servidores voltassem aos seus restaurantes quando reabriram durante a pandemia.

Então ele decidiu ficar sem eles. Com a ajuda de uma empresa de software, sua empresa desenvolveu um sistema de pedidos e pagamentos on-line que os clientes poderiam usar em seus telefones. Os clientes agora simplesmente digitalizam um código de barras no centro de cada mesa para acessar um menu e pedir sua comida sem esperar por um servidor. Os trabalhadores trazem comida e bebida para suas mesas. E quando terminam de comer, os clientes pagam pelo telefone e vão embora.

A inovação reduziu o número de funcionários, mas os trabalhadores não estão necessariamente em pior situação. Cada local da Bartaco - são 21 - agora tem até oito gerentes assistentes, aproximadamente o dobro do total pré-pandemia. Muitos são ex-servidores e vagam pelas mesas para garantir que todos tenham o que precisam. Eles recebem salários anuais a partir de $ 55.000 em vez de salários por hora.

Tips are now shared among all the other employees, including dishwashers, who now typically earn $20 an hour or more, far higher than their pre-pandemic pay. "We don't have the labor shortages that you're reading about on the news," Lawton says.

The uptick in automation has not stalled a stunning rebound in the U.S. jobs market—at least so far.

The U.S. economy lost a staggering 22.4 million jobs in March and April 2020, when the pandemic gale hit the U.S. Hiring has since bounced back briskly:Employers have brought back 17 million jobs since April 2020. In June, they posted a record 10.1 million job openings and are complaining that they can't find enough workers.

Behind the hiring boom is a surge in spending by consumers, many of whom got through the crisis in unexpectedly good shape financially—thanks to both federal relief checks and, in many cases, savings accumulated by working from home and skipping the daily commute.

Mark Zandi, chief economist at Moody's Analytics, expects employers are likely to be scrambling for workers for a long time.

For one thing, many Americans are taking their time returning to work—some because they're still worried about COVID-19 health risks and childcare problems, others because of generous federal unemployment benefits, set to expire nationwide Sept. 6.

In addition, large numbers of Baby Boom workers are retiring. "The labor market is going to be very, very tight for the foreseeable future," Zandi says.

For now, the short-term benefits of the economic snapback are overwhelming any job losses from automation, whose effects tend to show up gradually over a period of years. That may not last. Last year, researchers at the University of Zurich and University of British Columbia found that the so-called jobless recoveries of the past 35 years, in which economic output rebounded from recessions faster than employment, could be explained by the loss of jobs vulnerable to automation.

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Despite strong hiring since the middle of last year, the U.S. economy is still 5.3 million jobs short of what it had in February 2020. And Lydia Boussour, lead U.S. economist at Oxford Economics, calculated last month that 40% of the missing jobs are vulnerable to automation, especially those in food preparation, retail sales and manufacturing.

Some economists worry that automation pushes workers into lower-paid positions. Daron Acemoglu, an economist at the Massachusetts Institute of Technology, and Pascual Restrepo of Boston University estimated in June that up to 70% of the stagnation in U.S. wages between 1980 and 2016 could be explained by machines replacing humans doing routine tasks.

"Many of the jobs that get automated were at the middle of the skill distribution," Acemoglu says. "They don't exist anymore, and the workers that used to perform them are now doing lower-skill jobs."