Na primavera, a escassez de chips de computador que elevou os preços dos automóveis parecia, finalmente, estar diminuindo. Algum alívio para os consumidores parecia estar à vista.
Essa esperança agora diminuiu. Um aumento nos casos de COVID-19 da variante delta em vários países asiáticos que são os principais produtores de chips auto-grade está piorando a escassez de oferta. Está atrasando ainda mais o retorno à produção normal de automóveis e mantendo a oferta de veículos artificialmente baixa.

E isso significa, dizem os analistas, que os preços recordes ao consumidor de veículos – novos e usados, bem como carros de aluguel – se estenderão até o próximo ano e podem não cair de volta à Terra até 2023.

A escassez global de peças não envolve apenas chips de computador. As montadoras estão começando a ver escassez de chicotes elétricos, plásticos e vidro também. E além de automóveis, componentes vitais para bens, desde equipamentos agrícolas e máquinas industriais até roupas esportivas e acessórios de cozinha, também estão engarrafados em portos de todo o mundo, à medida que a demanda supera a oferta diante de um vírus ressurgente.

"Parece que vai ficar um pouco mais difícil antes de ficar mais fácil", disse Glenn Mears, que administra quatro concessionárias de automóveis em Canton, Ohio.

Espremida pelo déficit de peças, a General Motors e a Ford anunciaram fechamentos de uma ou duas semanas em várias fábricas norte-americanas, algumas das quais produzem suas populares picapes grandes.

No final do mês passado, a escassez de semicondutores e outras peças cresceu tanto que a Toyota se sentiu compelida a anunciar que reduziria a produção em pelo menos 40% no Japão e na América do Norte por dois meses. Os cortes significaram uma redução de 360.000 veículos em todo o mundo em setembro. A Toyota, que evitou em grande parte o fechamento esporádico de fábricas que atormentaram rivais este ano, agora prevê perdas de produção em outubro.

A Nissan, que havia anunciado em meados de agosto que a escassez de chips a forçaria a fechar sua imensa fábrica em Smyrna, Tennessee, até 30 de agosto, agora diz que o fechamento durará até 13 de setembro.

E os revendedores Honda estão se preparando para menos remessas.

"Esta é uma situação fluida que está impactando toda a cadeia de suprimentos global da indústria, e estamos ajustando a produção conforme necessário", disse Chris Abbruzzese, porta-voz da Honda.

O resultado é que os compradores de veículos estão enfrentando picos de preços persistentes e antes impensáveis. O preço médio de um veículo novo vendido nos EUA em agosto atingiu um recorde de pouco mais de US$ 41.000 – quase US$ 8.200 a mais do que há apenas dois anos, estimou a J.D. Power.

Com a demanda do consumidor ainda alta, as montadoras sentem pouca pressão para dar descontos em seus veículos. Forçadas a conservar seus escassos chips de computador, as montadoras os encaminharam para modelos mais caros – caminhonetes e utilitários esportivos grandes, por exemplo – elevando assim seus preços médios.

As raízes da escassez de chips de computador que atormentam as indústrias automobilística e de outras indústrias derivam da erupção da pandemia no início do ano passado. As montadoras dos EUA tiveram que fechar fábricas por oito semanas para ajudar a impedir a propagação do vírus. Algumas empresas de peças cancelaram pedidos de semicondutores. Ao mesmo tempo, com dezenas de milhões de pessoas em casa, a demanda por laptops, tablets e consoles de jogos disparou.

Com a retomada da produção de automóveis, a demanda do consumidor por carros permaneceu forte. Mas os fabricantes de chips mudaram a produção para bens de consumo, criando uma escassez de chips automotivos resistentes às intempéries.

Então, assim que a produção de chips automotivos começou a se recuperar no final da primavera, a variante delta altamente contagiosa atingiu a Malásia e outros países asiáticos onde os chips são acabados e outras autopeças são fabricadas.

Em agosto, as vendas de veículos novos nos EUA caíram quase 18%, principalmente devido à escassez de oferta. As montadoras informaram que as concessionárias dos EUA tinham menos de 1 milhão de veículos novos em seus lotes em agosto – 72% a menos do que em agosto de 2019.

Mesmo que a produção de automóveis de alguma forma recupere imediatamente seu nível mais alto de todos os tempos para veículos vendidos nos EUA, levaria mais de um ano para atingir um suprimento mais normal de veículos de 60 dias e para que os preços caíssem, a consultoria Alix Partners calculou.

“Nesse cenário”, disse Dan Hearsch, diretor administrativo da Alix Partners, “não foi até o início de 2023 que eles conseguiram superar um acúmulo de vendas, demanda esperada e aumentar o estoque”.

Por enquanto, com os suprimentos de peças ainda escassos e os cortes de produção se espalhando, muitos revendedores estão quase sem veículos novos.

Em uma recente visita à "Central Avenue Strip" no subúrbio de Toledo, Ohio, uma estrada repleta de concessionárias, poucos veículos novos puderam ser encontrados nos lotes. Alguns revendedores lotaram seus lotes com veículos usados.

A oferta é tão baixa e os preços tão altos que uma possível compradora, Heather Pipelow, de Adrian, Michigan, disse que nem se deu ao trabalho de procurar um novo SUV na Jim White Honda.

"É mais do que eu paguei pela minha casa", disse ela com tristeza.

Ed Ewers, de Mansfield, Ohio, viajou cerca de duas horas até um revendedor Subaru da área de Toledo para comprar um Jeep Wrangler de quatro portas usado em 2020. Ele considerou comprar um novo, mas decidiu que um veículo usado estava mais em sua faixa de preço para substituir um SUV Dodge Journey envelhecido.

Mears, cuja concessionária Honda está com falta de novos estoques, disse que as concessionárias estão conseguindo sobreviver por causa dos altos preços que os consumidores estão pagando por veículos novos e usados.

Ele não cobra mais do que o preço de tabela, disse ele — lucro suficiente para cobrir as despesas e ganhar dinheiro. Nem precisa anunciar tanto ou pagar juros sobre um grande estoque de veículos. Muitos veículos, disse ele, são vendidos antes de chegarem da fábrica.

Os pedidos de chips feitos há nove meses estão começando a chegar. Mas outros componentes, como vidro ou peças feitas com moldes de injeção de plástico, estão esgotados, disse Hearsch. Por causa do vírus e da escassez geral de mão de obra, disse ele, os fabricantes de autopeças podem não conseguir compensar a produção perdida.

Alguma causa provisória para a esperança começou a surgir. Siew Hai Wong, presidente da Associação da Indústria de Semicondutores da Malásia, espera que a produção de chips comece a voltar ao normal no outono, à medida que mais trabalhadores sejam vacinados.

Embora Malásia, Vietnã, Taiwan, Cingapura e Estados Unidos produzam semicondutores, disse ele, a escassez de apenas um tipo de chip pode interromper a produção.

"Se houver perturbação na Malásia", disse Wong, "haverá perturbação em algum lugar do mundo".

As montadoras estão considerando mudar para um sistema de distribuição baseado em pedidos, em vez de manter grandes suprimentos em lotes de revendedores. Mas ninguém sabe se tal sistema se mostraria mais eficiente.

Eventualmente, sugeriu Hearsch, a variante delta passará e a cadeia de suprimentos deve voltar ao normal. Até lá, ele prevê, as montadoras vão alinhar várias fontes de peças e estocar componentes críticos.

"Haverá um fim para isso, mas a questão é realmente quando", disse Ravi Anupindi, professor da Universidade de Michigan que estuda cadeias de suprimentos.