Quando a Tesla anunciou no outono passado que estava mudando sua sede corporativa da Califórnia para o Texas, as autoridades em Sacramento pareciam mais surpresas do que preocupadas.
Afinal, a Tesla estava expandindo sua extensa fábrica de montagem em Fremont, Califórnia, que já emprega milhares de pessoas. Está construindo uma fábrica de baterias na cidade de Lathrop, no norte da Califórnia.

E corretores imobiliários dizem que a empresa está alugando mais escritórios em Palo Alto, Califórnia, onde sua sede corporativa estava localizada desde 2009. A Tesla foi fundada nas proximidades de San Carlos em 2003.

No entanto, a decisão de Musk de transferir a sede da pioneira em veículos elétricos para Austin, a capital do estado do Texas, pode sinalizar nuvens no horizonte do futuro econômico da Califórnia.

Por enquanto, as coisas ainda parecem boas para o estado. Sacramento tem desfrutado de um crescimento sem precedentes nas receitas, graças em grande parte aos altos impostos sobre ganhos de capital pagos pelos super-ricos do Vale do Silício.

E em uma medida do atual domínio da Califórnia sobre o setor de tecnologia, o Golden State continua sendo de longe o líder na captação de capital de risco.

Durante anos, a Califórnia sofreu uma migração líquida de pessoas para o Texas. Mas as perdas populacionais tendiam a estar na extremidade inferior da escala socioeconômica e o estado tornou-se cada vez mais rico, apesar da grande saída de pessoas.

O que preocupa alguns economistas e outros analistas é que esse padrão favorável pode estar começando a mudar.

A Tesla foi uma de um número cada vez maior de empresas da Califórnia, incluindo outros grandes nomes de tecnologia, como Oracle e HP Enterprise, que mudaram a sede para o Texas.

"Acredito que esta é apenas a ponta do iceberg", disse Dan Ives, que cobre o setor de tecnologia há mais de duas décadas e atualmente é diretor administrativo da Wedbush Securities, com sede em Los Angeles. Ele disse que 20% das empresas que ele segue estão considerando se mudar ou abrir uma segunda sede fora da Califórnia.

A Hoover Institution de Stanford registrou 74 mudanças de empresas desse tipo no estado no primeiro semestre do ano passado, mais do que todo o ano de 2020 e superior ao período comparável em cada um dos dois anos anteriores. Os pesquisadores citaram uma série de fatores para a mudança:o aumento do custo de vida na Califórnia, uma estrutura tributária e políticas trabalhistas que muitos líderes corporativos veem como hostis e preocupações com o declínio da qualidade de vida.

No caso da Tesla, que no mês passado também começou a produzir veículos perto de Austin, as visões decididamente conservadoras de seu chefe multibilionário podem ter feito do Texas uma base atraente. Musk se mudou pessoalmente para lá em 2020.

A perda líquida de população do estado para o Texas, o principal destino dos migrantes, no ano passado foi cerca do dobro do ritmo da última década, de acordo com dados de crédito analisados ​​pela Moody's Analytics. Alguns mantiveram seus empregos na Califórnia, graças a novas oportunidades de trabalho remoto. Outros iniciaram novos negócios no Texas.

Para ter certeza, a Bay Area tem um reservatório tão profundo de talento tecnológico, dinheiro e infraestrutura, para não mencionar o clima e o oceano, que não será facilmente derrubado de seu poleiro.

As empresas de tecnologia de primeira geração Apple, Cisco, Intel, Hewlett-Packard, entre outras, ainda estão na Bay Area, assim como os novos ícones de tecnologia Facebook, Google e Netflix.

E Stanford e Berkeley são os principais geradores de talento, pesquisa e novas ideias para o ecossistema do Vale do Silício.

Mas o centro de tecnologia da Califórnia hoje parece estar enfrentando o que assolou Hollywood anos antes, quando o Canadá e estados como a Geórgia, onde a Marvel faz grande parte de suas filmagens hoje em dia, atraíram a produção cinematográfica de Los Angeles com inúmeros incentivos.

"O Vale do Silício perdeu o monopólio da oportunidade e agora precisa competir", disse Patrick McKenna, fundador da One America Works, que conecta talentos a novas comunidades de tecnologia. "Tem que competir com outros locais para atrair o talento que vai construir o futuro."

McKenna passou 15 anos na Bay Area como empresário e investidor, mas em 2019 mudou-se para Austin. Ele viu oportunidades no centro do Texas, mas também lamentou o fato de que muitas pessoas na área da baía estavam sendo deixadas para trás no boom da tecnologia.

Sobre os superávits orçamentários recordes do estado, McKenna disse:"A Califórnia está em alta agora porque está colhendo um investimento que aconteceu há 10 anos".

Cada vez mais, ele vê outros estados e nações cortando a participação da Califórnia na indústria de tecnologia.

Autoridades econômicas do escritório do governador da Califórnia, Gavin Newsom, dizem que é natural que, à medida que empresas como a Tesla cresçam para se tornar líderes mundiais, elas se expandam para outros lugares para estarem mais próximas dos mercados e cadeias de suprimentos e estenderem sua presença global.

As empresas continuarão a deixar a Califórnia como têm feito há décadas, argumentam essas autoridades, mas há boas razões para que as empresas tenham nascido e incubadas no estado, e por que mais virão e iniciarão novos empreendimentos e abrirão o capital das empresas, criando mais riqueza e mais empregos.

"A ideia de que a economia da Califórnia está em perigo não é confirmada pelos números", disse Dee Dee Myers, ex-secretária de imprensa da Casa Branca do presidente Clinton. Ela agora é diretora de negócios e desenvolvimento econômico da Newsom.

É verdade que em tecnologia, nenhuma cidade ou estado chega perto da Bay Area em quantidade de capital de risco – US$ 120 bilhões no ano passado, um número que até 2018 era mais do que o resto do país combinado, disse Kyle Stanford, analista da PitchBook, uma empresa de software e dados financeiros com sede em Seattle que acompanha os mercados de capitais privados.

Em termos de número de negócios de capital de risco, apesar do crescimento em outros lugares, as ações da Bay Area se mantiveram firmes no ano passado – chegando a 20%, como tem acontecido todos os anos desde pelo menos 2006. Isso é importante porque as empresas tendem a começar ou se estabelecer bem perto de onde o investidor líder, que compra a área da baía em algum momento.

Mas, Stanford diz:"Definitivamente, há um risco de perder grandes empresas emergentes quando você tem esses grandes gigantes da tecnologia saindo. Você verá engenheiros da Tesla provavelmente criarem novas empresas em Austin, e essas são empresas que serão perdidas. na área da baía."

Além disso, enquanto na imaginação popular o Texas continua sendo uma vasta paisagem de cowboys, petróleo e política conservadora, a realidade é mais complexa:as universidades do estado construíram reputações mais fortes em engenharia e outras especialidades valorizadas pelas corporações.

E Austin, cujo lema não oficial é "Mantenha Austin estranho", demonstra que pelo menos algumas partes do estado estão se tornando culturalmente compatíveis com os californianos.

Nem o Vale do Silício pode contar com pessoas vindas do exterior para compensar a perda.

Estudantes, pesquisadores e empresários nascidos no exterior têm sido uma grande parte do boom tecnológico da Califórnia, mas as políticas de imigração hostis sob o ex-presidente Trump, além dos efeitos persistentes da pandemia do COVID-19 e as relações de guerra fria com a China, tiveram efeito arrepiante.

Depois, há o alto custo de vida da Califórnia, principalmente a habitação.

Na área da baía, a casa típica agora alcança um preço médio de US$ 1,2 milhão, que é mais que o dobro do custo em Austin, apesar do rápido aumento nos valores das casas lá. O custo da habitação em Dallas é um quarto do preço na área da baía.

Brett Arnold, 35, contador e morador da Califórnia ao longo da vida, e sua esposa, Jamie, se mudaram para uma cidade a cerca de uma hora ao norte de Dallas em julho passado, principalmente por causa da diferença no custo de vida.

O casal trabalhou em Orange County para se manter financeiramente, mas ela queria ficar em casa com o filho de 4 anos. Então, em abril passado, os Arnolds venderam seu condomínio Rancho Santa Margarita por US $ 730.000 e compraram uma casa muito maior de 2.800 pés quadrados em Prosper, Texas, por US $ 570.000.

"A qualidade de vida aumentou", disse Brett Arnold.

Por enquanto, pelo menos, a participação de Austin no capital de risco do país, startups de tecnologia e receitas empalidece ao lado da Bay Area. Mas está crescendo, graças em boa parte ao Vale do Silício.

O Meta, antigo Facebook, está alugando 33 andares no que em breve será o prédio mais alto da cidade. Estima-se que a Oracle tenha 2.500 funcionários atualmente em seu campus perto de Lady Bird Lake, e relatórios locais dizem que está comprando mais nove acres nas proximidades, o suficiente para abrigar mais de 10.000 trabalhadores.

Em meio à pandemia de 2020, quando a Oracle anunciou a mudança de sua sede, a empresa disse que adotaria "uma abordagem moderna de trabalho que dê aos nossos funcionários mais flexibilidade para escolher onde e como trabalhar".

Ninguém sabe quantos da Tesla se mudaram com Musk, embora alguns, incluindo Valerie Workman, chefe de recursos humanos e um de seus funcionários negros de mais alto escalão, tenham deixado a empresa.

Musk, em seu estilo caracteristicamente extravagante, disse que suas operações no Texas podem chegar a 20.000 funcionários. Sua fábrica na área de Austin tem potencial para produzir três vezes mais veículos do que a fábrica de Fremont, disse Ives, da Wedbush.

Nos próximos 18 a 24 meses, disse Ives, a Tesla provavelmente transferirá as operações de P&D e design agora em Palo Alto para Austin.

"Eles poderiam encontrar engenheiros 50% mais baratos em Austin do que no Vale do Silício", disse ele. E tal movimento levaria o cérebro da empresa para perto de onde o próprio Musk mora.

Plus, that's what many employees may prefer, to settle in semi-remote places where they can enjoy a higher standard of living. It's partly why Tesla's Irvine-based rival, Rivian, is producing its vehicles in northern Illinois and outside Atlanta, analysts say.

Intel is building its new chip factory in Columbus, Ohio. Other tech firms are going to Nashville.

"California and the Valley always will have an allure geographically that can't be matched," Ives said, "but now you're starting to see alternatives."

Joel Kotkin, a fellow at Chapman University and longtime analyst of demographic, social and economic trends in California, worries especially about the state's heavy dependence for tax dollars from tech IPOs and the super-wealthy to pay for progressive but expensive policies—such as for the environment and the social safety net.

In 2019, the top 1% of taxpayers in California paid about 45% of personal income taxes, which make up about two-thirds of the state's entire general fund revenues.

In a report with colleague Marshall Toplansky, Kotkin wrote that the losses of company headquarters have eroded the state's economic diversity and opportunities for upward mobility for the middle class.

"In the aggregate we could look good because Apple computer by itself makes you look good," Kotkin said in an interview. "If we continue this gusher of tech money, we could just continue to subsidize the vast majority of the population and maybe won't collapse," he said.

But what happens if that cornucopia of tax money begins to shrink?

"We could either restore California's promise as a land where people go and their lives are improved," he said, "or we could become some sort of high-tech feudal state, which is where we're headed."