Nos últimos meses, Wordle disparou em popularidade, com grades enigmáticas de quadrados cinza, verde e amarelo aparecendo nas mídias sociais. Mas por que o jogo de palavras online cativou tantas pessoas? E o que o torna interessante do ponto de vista linguístico?
O jogo é desafiador, mas simples:uma vez por dia, os jogadores têm seis palpites para identificar uma nova palavra de cinco letras (todos os jogadores recebem a mesma palavra em um determinado dia). Cada palpite fornece dicas codificadas por cores:uma letra fica verde se estiver no local correto, amarela se fizer parte da palavra, mas em um local diferente, e cinza se não estiver na palavra.

Mas o que torna o Wordle tão encantador e viciante, disse o linguista da Universidade de Chicago Jason Riggle, é a sensação de validação que ele oferece – afirmando nossas intuições sobre a linguagem quando chegamos à resposta correta. É um processo semelhante ao que acontece quando conversamos com pessoas que conhecemos bem:elas intuem o que queremos dizer rapidamente – mesmo com um contexto mínimo – o que nos faz sentir compreendidos.

Mas Wordle é intrigante por várias outras razões, disse Riggle, cuja pesquisa se concentra na modelagem computacional da comunicação. Professor associado de linguística, Riggle vê Wordle como uma janela para as maneiras subconscientes com as quais nos envolvemos e decompomos a linguagem.

Com efeito, transforma todos em linguistas, forçando-nos a lutar com fragmentos sonoros e juntá-los de acordo com distribuições de probabilidade. Embora os algoritmos possam ser otimizados para "derrotar" Wordle, Riggle disse que a diversão realmente vem de fazer esse trabalho por conta própria:"Não quero saber como o truque é feito. Só quero ser surpreendido".

Você é um linguista computacional. Isso significa que conta como trabalho se você jogar jogos como Wordle online?

Suponho que se eu pensar matematicamente em um jogo como Wordle - especialmente se eu escrever alguns pequenos algoritmos para sondar as profundezas, o que fiz na semana passada - então claro, por que não!

De onde vem a emoção de Wordle, na sua opinião?

Acho que a emoção vem do fato de você receber feedback, o que o leva a sentir que sabe a resposta, e então a validação quando sua intuição está correta:você sente que sabe como as palavras "funcionam".

Como pessoas, todos nós gostamos de ser compreendidos. Na verdade, ficamos frustrados quando as pessoas não nos entendem. Estamos felizes por estar com pessoas que têm uma "compreensão correta da distribuição de probabilidade de nossos enunciados prováveis", que é uma maneira elegante de dizer "pessoas que nos entendem". Por exemplo, as pessoas que o conhecem bem costumam responder ao que você quis dizer, em vez do que você disse, mesmo que você fale errado!

Quando pretendemos dizer algo que o ouvinte não espera ouvir, nós o formulamos de maneira diferente, e eles sabem estar alertas antes mesmo de completarmos nossa declaração. No caso de Wordle, a meu ver, estamos desfrutando dessa mesma sensação, mas com linguagem e ortografia, em vez de conversa.

A outra coisa legal sobre Wordle é seu nível de simplicidade – apenas cinco letras. Não parece tão assustador. A complexidade é limitada; é um pedaço pequeno e gerenciável de prazer.

Conte-me um pouco mais sobre o que sua pesquisa realmente envolve.

Eu estudo o processo de comunicação – seja o envio de sinais ou a codificação de sinais – como um problema computacional em si. Procuro maneiras pelas quais as propriedades computacionais ou caracterizações matemáticas desses problemas podem informar a maneira como o processo funciona.

Quando os humanos estão se comunicando, por exemplo, eles tendem a encurtar, reduzir ou até mesmo eliminar palavras completamente quando o conteúdo do que eles estão comunicando é altamente previsível a partir do contexto. Constantemente modulamos o grau de precisão com que pronunciamos as coisas com base em nossa avaliação da probabilidade de nosso público nos entender ou não, o que é interessante.

No caso do Wordle, os jogadores estão claramente fazendo esse tipo de otimização em tempo real em relação à ortografia, o que é fascinante para mim.

Como os jogadores do Wordle otimizam o uso da linguagem enquanto jogam?

Avaliar como nossas mensagens serão interpretáveis ​​é uma grande parte do cálculo que fazemos ao nos comunicar. Então, se eu planejo dizer algo que é novo ou surpreendente – ou um total non sequitur – eu mudo meu tom.

Esse tipo de "cálculo da novidade esperada" também influencia na descoberta de jogos de quebra-cabeça. Como Mastermind, Wordle lhe dá feedback após cada turno que você faz, com símbolos de cores que indicam que você tem uma letra correta, mas na posição errada, ou uma letra correta na posição correta.

Wordle explora o conhecimento das pessoas sobre as relações entre ortografia e pronúncia; o que os linguistas chamam de "fonemas". O inglês é uma língua confusa, mas muitas vezes as consoantes vêm no final de palavras curtas e as vogais vêm no meio.

As palavras de cinco letras também são muitas vezes monossilábicas em inglês. Assim, é provável que a maioria das palavras seja construída com encontros consonantais nas extremidades; ou apenas grupos de letras, como no caso de "dever". Nós sabemos disso intuitivamente e isso nos ajuda a fazer suposições informadas.

Existe uma 'melhor' maneira de fazer suposições informadas ao jogar, de acordo com os linguistas?

Na verdade, isso dependeria de como você pondera o valor de obter as letras certas - potencialmente nos lugares errados - versus as letras certas nos lugares certos. As funções de utilidade para essas duas coisas seriam ligeiramente diferentes, porque algumas letras como "e" e "a" são muito comuns e provavelmente estão na palavra, enquanto "ch" é mais rara, mas ainda razoavelmente comum, e provavelmente aparecerá no início ou no fim.

Outra maneira de pensar sobre isso é:e se estivéssemos apenas adivinhando cinco letras aleatórias do alfabeto? Isso seria frustrante e quase impossível! Portanto, o fato de Wordle envolver adivinhar um conjunto de palavras em inglês razoavelmente familiares, usando nosso conhecimento de frequências de letras e estrutura típica de palavras, torna muito menos difícil.

Saber que "z" é uma letra rara mal arranha a superfície. O jogo faz cócegas no seu léxico — seu dicionário. Você começa a perceber as relações entre as sequências:você pode ter um par de letras em torno de uma lacuna no meio e seu cérebro lhe diz "Eu sei o que é essa letra, porque na verdade existem relativamente poucas soluções possíveis aqui". É assim que você aprimora a resposta.

Você tem alguma dica ou conselho para pessoas que querem melhorar no Wordle ou em outros jogos?

Eu estava pensando nisso antes da entrevista. Eu até comecei a escrever um algoritmo que otimizaria o jogo do Wordle, mas depois percebi que se eu o completasse, o Wordle não seria mais divertido, porque uma vez que o utilitário é otimizado e você "resolve" um jogo, você' estamos apenas escolhendo sem pensar o que um computador prevê que será a próxima melhor jogada. Você também pode acabar sendo forçado a usar a mesma palavra inicial todas as vezes, o que não seria muito interessante.

Portanto, muita compreensão irá privá-lo de usar seu próprio senso intuitivo de quão comuns são as sequências de letras e sons, que é de onde vem a alegria. Agora, é claro, existem algumas pessoas que sentem prazer em resolver problemas complexos de forma otimizada. E para essas pessoas, eu digo, escrevam um algoritmo.

Mas acho que para o jogador casual de Wordle, você vai se divertir mais se pensar muito sobre sequências de sons, sílabas, consoantes e vogais, e encontrar as maneiras pelas quais isso permite acessar intuitivamente como você pensa sobre a linguagem, o que pode surpreendê-lo. Você também pode considerar as frequências das letras — "q" e "z" são raros, por exemplo, e não são boas escolhas para iniciar palavras.

Em última análise, porém, não quero saber como o truque é feito:só quero ser surpreendido.

O que mais você acha interessante no Wordle?

Fiquei fascinado pelos spin-offs de Wordle, porque acho que eles revelam coisas muito interessantes. Meus alunos estavam me contando sobre um jogo chamado Absurdle, que emprega o conceito de "adversário diabólico", como o chamaríamos em linguística computacional.

Em Absurdle, a palavra alvo muda conforme você joga, mas as novas informações que você aprende permanecem verdadeiras e consistentes. Portanto, se a palavra inicialmente era "poise" e você adivinhar "mince", o Absurdle pode alterar a palavra-alvo para "spice" sem que você saiba, mas informa que o "e" estava no lugar correto e o "i" permanece na palavra.

Assim, os postes se movem de acordo com o que você já sabe. Mas eles ainda precisam obedecer às regras:se eles disserem que uma carta está no lugar correto, continua sendo verdade. É fascinante, porque é um tipo diferente de jogo onde você tem que colocar o computador em um canto apertado do espaço linguístico, onde não há palavras que possam ser alteradas para que ainda sejam consistentes com todas as coisas que foram ditas até agora!

É como uma toupeira linguística. Algumas palavras com muitos vizinhos semelhantes são difíceis de resolver, como as muitas palavras terminadas em -ight. Outros, como "hyrax", são bastante únicos. Para mim, seria interessante criar algumas ferramentas computacionais para pensar sobre isso.