A pressão para que os beneficiários do Programa de Assistência Nutricional Suplementar (SNAP), anteriormente conhecido como vale-refeição, façam compras on-line foi saudado por ativistas contra a fome como uma solução ganha-ganha para a insegurança alimentar. Localmente, uma em cada 10 famílias não tem acesso a alimentos saudáveis ​​e acessíveis de forma consistente.
Os supermercados, dizem eles, oferecerão maior conveniência e melhor acesso a alimentos mais saudáveis, reduzindo o estigma, fornecendo as mesmas experiências de pagamento ao cliente que os consumidores não SNAP.

Mas tentar acompanhar o ritmo de lojas como Walmart e Amazon, que já estão oferecendo compras online SNAP, sobrecarregará severamente as centenas de lojas de esquina e bodegas menos experientes em tecnologia, muitas vezes um dos únicos fornecedores de supermercados em áreas de baixa renda.

O USDA Food and Nutrition Service (FNS), a agência federal que administra o SNAP, vem executando seu programa Piloto de Compras Online desde 2017, começando com sete estados. Por causa do COVID, o piloto foi rapidamente expandido e agora está em 48 estados. ALDI, Walmart e BJ's Wholesale Club estão entre as lojas que oferecem o serviço de compras online nos dois estados.

No entanto, o USDA reconhece que os proprietários de pequenas lojas enfrentarão sérios obstáculos técnicos e financeiros ao tentar atender aos requisitos de aprovação de compras on-line e correm o risco de ficar em desvantagem competitiva porque não possuem a infraestrutura de comércio eletrônico necessária.

Em maio, o USDA FNS informou que três milhões de residências SNAP compraram online naquele mês, contra 35.000 dois anos antes.

"Acho que é uma boa ideia. As primeiras pessoas que me vêm à mente são mães com bebês recém-nascidos que podem encomendar coisas sem precisar sair de casa", disse Obed Borrayes, dono da mercearia Esperanza em Camden, Nova Jersey. , há sete anos e é membro da La Asociación de Empresarios Unidos.

"E é muito importante que as pequenas empresas continuem avançando com a tecnologia e não fiquem para trás", acrescentou o presidente da La Asociación, Franklin Hernandez, proprietário do Supermercado Luz em Pennsauken, Nova Jersey.

Para adicionar capacidade on-line, os supermercados, mesmo aqueles já aprovados para aceitar o SNAP para compras na loja, terão que concluir um processo de inscrição separado. Eles também terão que fazer mudanças significativas em seus sites.

"As lojas de esquina locais, a maioria delas não são muito sofisticadas e não têm os sistemas de gerenciamento e controle de estoque que serão necessários [para o varejo online]", disse Michael Fienman, advogado da Filadélfia especializado em ajudar proprietários de pequenas mercearias a navegar acusações de violações do varejista SNAP. "Eles terão que estar dispostos a colocar todo o seu inventário online, e muitos nem sequer têm sites", disse Fienman.

Além disso, eles terão que contratar um processador de terceiros para criptografia do Número de Identificação Pessoal (PIN) da Transferência Eletrônica de Benefícios (EBT) - o cartão de débito usado pelos destinatários do SNAP - bem como garantir o processamento seguro da transação e certificar e testar as alterações em seu site de compras online.

É uma lista assustadora para o proprietário médio de uma bodega ou loja de esquina. Fienman acrescentou que as dificuldades são agravadas porque muitas das informações relevantes estão disponíveis apenas em inglês.

"Não parece discriminatório à primeira vista", disse Fienman, "mas quando você olha para o proprietário e os operadores dessas lojas, muitos são imigrantes e o inglês é sua segunda língua. Fica claro que eles não têm a capacidade de para ler e entender as regras e regulamentos. Muitas vezes, em minha prática, estou interagindo com os filhos dos proprietários ou com seus contadores que têm as habilidades linguísticas."

"De jeito nenhum eles podem navegar no sistema para se candidatar a um vale-refeição [varejista]. Eles devem pagar um contador para fazer isso", concordou Somaly Osteen, gerente de programa da Câmara de Comércio Asiático-Americana. Osteen trabalha com comerciantes asiáticos, muitos do Camboja, no sudeste da Filadélfia.

E as compras online estariam sujeitas a problemas técnicos que poderiam prejudicar gravemente as pequenas mercearias.

Uma falha nacional no domingo não apenas deixou 1,8 milhão de habitantes da Pensilvânia bloqueados de seu benefício, mas 1.609 lojas locais incapazes de aceitar compras de EBT por horas. "Houve interrupções antes, mas geralmente apenas por uma hora", disse o deputado estadual Danilo Burgos. "Eu nunca vi uma interrupção por tanto tempo, e o USDA não se comunicou com ninguém." Em 1994, Burgos, ex-proprietário de uma bodega, cofundou a Associação Dominicana de Mercearias da Filadélfia. Burgos disse que alguns proprietários permitem que os clientes peguem os produtos e paguem após a restauração do EBT.

Neste verão, o USDA FNS anunciou uma doação competitiva de US$ 5 milhões para uma organização para ajudar varejistas e mercearias independentes a expandir seu uso de compras online. O vencedor será anunciado no outono.

O SNAP é a maior parceria público-privada do país com o governo, fornecendo cerca de US$ 70 bilhões anualmente para 41 milhões de pessoas. Por causa da pandemia, o benefício médio mensal agora é de US$ 218, acima dos US$ 130 por pessoa.

Grandes superlojas como o Walmart resgatam US$ 8 de cada US$ 10 gastos no SNAP.

Cerca de 80% dos 250.000 varejistas aprovados são pequenas lojas, muitas das quais precisam fornecer serviços de EBT porque sua base de clientes é altamente dependente do SNAP. De acordo com a Information Resources Inc., 12% de todas as vendas de alimentos e bebidas em 2020 (excluindo padaria, produtos e delicatessen) foram vendas SNAP, que totalizam US$ 74 bilhões.

Osteen estimou que os gastos com EBT, que se limitam à compra de alimentos aprovados, como carne, laticínios, legumes e frutas, representam pelo menos 30% a 40% dos lucros de uma pequena mercearia. Perder sua base de clientes SNAP seria um golpe econômico fatal para pequenas lojas.

"Sem aceitar o SNAP EBT, talvez eu pudesse manter a loja funcionando, mas o negócio seria muito diferente. Muitos clientes confiam no EBT", disse Hernandez, acrescentando que quando as lojas perdem a capacidade de aceitar o SNAP EBT, a maioria dos proprietários fecha o negócio. .

Borrayes explicou que os clientes do SNAP só comprariam itens em uma loja que não aceitasse EBT que eles "realmente precisassem e não pudessem ir a outro lugar para comprá-los". Caso contrário, eles iriam para outro lugar.

"Uma loja sem EBT, o cliente apenas caminha até a próxima loja que aceita EBT", concordou Osteen.

"Basicamente, você tem que trabalhar mais horas porque a EBT está pagando por um trabalhador", acrescentou Jonathan Hernandez, co-proprietário do Junior Supermarket em Camden.

O USDA FNS emite aprovações de varejistas, investiga violações e aplica sanções. De acordo com as últimas estatísticas, o USDA FNS desqualificou permanentemente quase 1.600 varejistas SNAP no ano fiscal de 2021 por violações, a maioria dos quais são pequenas empresas.

Há um ano, o USDA FNS anunciou que 28 varejistas da Filadélfia eram suspeitos de violar as regras, incluindo 11 que estavam vendendo itens inelegíveis para um agente disfarçado.

A tecnologia de pagamento SNAP percorreu um longo caminho desde os livretos de selos de papel azul e laranja que deram ao programa seu nome original.

Quando o presidente Lyndon B. Johnson assinou o Food Stamp Act no final de agosto de 1964, ele fez do que era um programa piloto uma parte permanente de seu plano de combate à pobreza. "Como um programa permanente, o plano de vale-refeição será uma de nossas armas mais valiosas para a guerra contra a pobreza", previu Johnson.

As próximas inovações de pagamento foram os cartões EBT que foram testados pela primeira vez em Reading, Pensilvânia, em 1984 e inauguraram a era digital.

Agora, o USDA FNS está planejando um piloto de pagamento móvel que permitiria aos participantes do SNAP usar um dispositivo móvel para fazer compras SNAP. + Explorar mais

As regras do USDA aumentariam o acesso ao vale-refeição a alimentos saudáveis ​​

2022 The Philadelphia Inquirer

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