A inflação nos EUA está chegando perto de uma alta de 40 anos, com os preços de alimentos, combustíveis e praticamente tudo parecendo subir mais a cada mês.
Os smartphones podem ser uma exceção.

A Apple, por exemplo, anunciou recentemente suas novas versões do iPhone e outros gadgets, e chamou a atenção quando disse que não cobraria mais, apesar dos custos mais altos para fabricar os aparelhos.

Isso é intrigante porque as empresas normalmente aumentam os preços de acordo com a inflação – ou pelo menos o suficiente para cobrir o aumento dos custos de fabricação de seus produtos.

Os dados de preços ao consumidor contam uma história ainda mais confusa. Os dados mais recentes do índice de preços ao consumidor sugerem que os preços dos smartphones caíram 20,4% em agosto em relação ao ano anterior, de acordo com um índice divulgado em 13 de setembro de 2022. Essa é a maior queda de qualquer item de despesa detalhado que o Bureau of Labor Statistics rastreia e contrasta com o aumento global de 8,3% dos preços.

O que está acontecendo?

Como economista lecionando para alunos de escolas de administração, gosto de explorar e explicar esses quebra-cabeças econômicos. Acredito que há duas explicações básicas – uma para os dados e outra para a Apple.

Por que os preços ao consumidor de smartphones caíram

A história por trás dos dados do índice de preços ao consumidor é mais fácil de explicar, embora um pouco técnica.

A queda de 20% no ano passado não é incomum para smartphones. Na verdade, de acordo com o índice, eles quase sempre caem de mês para mês. Desde o final de 2019, os preços dos smartphones caíram 40%.

E embora os smartphones estejam mostrando a maior queda no índice, os equipamentos de tecnologia de forma mais ampla – de computadores a smartwatches – também tendem a cair com o tempo. Nos 12 meses anteriores, o que o governo chama de commodities de tecnologia da informação caiu 8,8%.

Parte da razão de seu declínio constante é encontrada enterrada no site do Bureau of Labor Statistics. O índice de preços ao consumidor tenta medir uma qualidade constante de bens e serviços na economia. Isso significa que ele procura rastrear as mudanças de preço do mesmo conjunto de bens e serviços a cada mês. É comparar o preço de hoje com o preço da mesma coisa um mês ou ano atrás.

Para a maioria dos produtos, isso não é realmente um problema porque sua qualidade não muda muito em períodos de tempo relativamente pequenos. Por exemplo, uma maçã que você morde hoje é praticamente a mesma que uma maçã que você comeu há um ano.

Smartphones e outros aparelhos com tecnologia pesada são diferentes. Como os smartphones estão melhorando constantemente em qualidade – com as atualizações mais recentes de um iPhone ou Samsung Galaxy aguardadas todos os anos – é mais difícil garantir que você esteja comparando preços de produtos exatamente da mesma qualidade.

Para itens que melhoram rapidamente, o Bureau of Labor Statistics usa os chamados "modelos de regressão hedônica" para estimar essas mudanças na qualidade ao longo do tempo. Modelos hedônicos medem a mesma quantidade de satisfação. Embora isso pareça complicado, o objetivo é simples:descobrir o quanto cada novo recurso do smartphone altera o preço.

Como consumidor, você está essencialmente fazendo isso sempre que decide se vale a pena pagar o dinheiro extra por essa câmera marginalmente melhor ou maior duração da bateria ao comprar um novo telefone.

E assim, a queda de 20,4% não significa que você vai pagar menos por um novo smartphone. Mas isso sugere que você está obtendo 20% mais retorno pelo seu investimento em comparação com o mesmo telefone um ano antes. Se vale a pena é outra questão.

Por que a Apple manteve os preços estáveis

Isso nos leva ao motivo pelo qual a Apple não mudou seus preços, mesmo quando a qualidade do iPhone melhorou e os custos da cadeia de suprimentos aumentaram.

Além dos problemas de qualidade, uma das principais maneiras pelas quais os problemas da cadeia de suprimentos estão afetando os telefones é a escassez de chips de computador. Se existe algum produto dependente de chips de computador, são os smartphones. A escassez resultou em atrasos na produção de carros, caminhões e muitos outros itens de consumo.

A escassez também aumentou o preço das peças de semicondutores. O índice de preços ao produtor do governo dos EUA mostra que o preço de peças de semicondutores, como chips e wafers, está aumentando constantemente desde que a pandemia de COVID-19 começou em 2020, depois de cair por anos. Os preços dos chips devem subir 20% no próximo ano.

Por essas e outras razões, os analistas esperavam que a Apple aumentasse seus preços.

Em vez disso, a Apple lançou seus modelos de iPhone mais recentes com os mesmos preços dos dois últimos modelos, ou US$ 799 para o iPhone 14 e US$ 999 para a versão pro. Manter os preços constantes durante os tempos inflacionários significa que os iPhones estão ficando relativamente mais baratos.

Então, por que a Apple não está aumentando os preços? Está apenas sendo gentil com seus clientes, que geraram enormes lucros para a empresa na última década?

Provavelmente não.

Com uma margem de lucro bruto de mais de 40% - o que significa que é o quanto ela ganha sobre o custo de produção de todos os seus produtos e serviços - a Apple provavelmente pode se dar ao luxo de absorver o aumento dos custos de chips e outros componentes.

Meu melhor palpite, já que o mercado de smartphones é bastante competitivo, é que a Apple está mantendo os preços iguais para aumentar a participação de mercado nos EUA – além do recorde de 50% que atingiu recentemente – então o iPhone continua sendo um dos smartphones mais vendidos.

Assim, enquanto o custo de quase tudo o que compramos está aumentando, você pode se confortar em saber que pelo menos um item está melhorando ao longo do tempo e não sucumbindo a uma espiral inflacionária de preços. + Explorar mais

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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.