Engenheiros da Universidade da Califórnia em San Diego desenvolveram um novo método que não requer nenhum equipamento especial e funciona em apenas alguns minutos para criar soft, flexível, Robôs impressos em 3D.

A inovação vem de repensar a forma como os robôs macios são construídos:em vez de descobrir como adicionar materiais macios a um corpo rígido de robô, os pesquisadores da UC San Diego começaram com um corpo macio e adicionaram recursos rígidos aos componentes principais. As estruturas foram inspiradas em exoesqueletos de insetos, que têm partes moles e rígidas - os pesquisadores chamaram suas criações de "flexoesqueletos".

O novo método permite a construção de componentes flexíveis para robôs em uma pequena fração do tempo anteriormente necessário e por uma pequena fração do custo.

“Esperamos que esses flexoesqueletos levem à criação de uma nova classe de soft, robôs bioinspirados, "disse Nick Gravish, professor de engenharia mecânica na Escola de Engenharia Jacobs da UC San Diego e autor sênior do artigo. "Queremos tornar os robôs soft mais fáceis de construir para pesquisadores de todo o mundo."

O novo método torna possível construir grandes grupos de robôs de flexoesqueleto com pouca montagem manual, bem como montar uma biblioteca de componentes do tipo Lego para que as peças do robô possam ser facilmente trocadas.

Os flexoesqueletos são feitos de impressão 3-D de um material rígido em uma folha fina que atua como uma base flexível. Eles são impressos com vários recursos que aumentam a rigidez em áreas específicas - novamente inspirados em exoesqueletos de insetos, que combinam suavidade e rigidez para movimento e suporte.

Os pesquisadores detalham seu trabalho na edição de 7 de abril da revista. Robótica Suave .A equipe planeja disponibilizar seus projetos para pesquisadores de outras instituições e também de escolas de ensino médio.

Um componente flexoesqueleto leva 10 minutos para imprimir e custa menos de $ 1. A impressão em flexoesqueleto pode ser feita na maioria das impressoras de baixo custo disponíveis no mercado. Imprimir e montar um robô inteiro leva menos de duas horas.

Os pesquisadores examinaram uma variedade de materiais até encontrarem a superfície flexível certa para imprimir os flexoesqueletos - que acabou sendo uma folha de policarbonato. A observação cuidadosa do comportamento dos insetos os levou a adicionar recursos para aumentar a rigidez.

O objetivo final é criar uma linha de montagem que imprima robôs flexoesqueletos inteiros sem a necessidade de montagem manual. Um enxame desses pequenos robôs poderia fazer tanto trabalho quanto um enorme robô sozinho - ou mais.

Em 1989, o cofundador da iRobot Rodney Brooks, em seguida, no Laboratório de Inteligência Artificial do MIT, defendido para missões espaciais que consistiriam em "um grande número de robôs autônomos simples produzidos em massa que são pequenos para os padrões de hoje." Ele e a co-autora Anita Flynn intitularam o artigo "Rápido, barato e fora de controle:uma invasão do sistema solar por robôs. "O artigo foi seminal para Gravish, que espera que este estudo seja um passo adiante nessa direção, mas para todo o campo da robótica, não apenas espaço.