Três acidentes envolvendo Teslas que mataram três pessoas aumentaram o escrutínio do sistema de direção do piloto automático da empresa poucos meses antes do CEO Elon Musk ter planejado colocar carros totalmente autônomos nas ruas.

No domingo, um sedã Tesla Model S saiu de uma rodovia em Gardena, Califórnia, em alta velocidade, passou um sinal vermelho e atingiu um Honda Civic, matando duas pessoas lá dentro, disse a polícia.

No mesmo dia, um Tesla Model 3 atingiu um caminhão de bombeiros estacionado em uma rodovia de Indiana, matando um passageiro no Tesla.

E em 7 de dezembro, ainda outro modelo 3 atingiu um carro da polícia em uma rodovia de Connecticut, embora ninguém tenha se machucado.

A unidade especial de investigação de acidentes da National Highway Traffic Safety Administration está investigando o acidente na Califórnia. A agência ainda não decidiu se sua unidade de acidente especial analisará o acidente ocorrido no domingo perto de Terre Haute, Indiana. Em ambos os casos, as autoridades ainda não determinaram se o sistema de piloto automático da Tesla estava sendo usado.

NHTSA também está investigando o acidente de Connecticut, em que o motorista disse à polícia que o carro estava operando no piloto automático, um sistema Tesla projetado para manter um carro em sua faixa e a uma distância segura de outros veículos. O piloto automático também pode mudar de faixa por conta própria.

A Tesla disse repetidamente que seu sistema de piloto automático é projetado apenas para auxiliar os motoristas, que ainda deve prestar atenção e estar pronto para intervir em todos os momentos. A empresa afirma que Teslas com piloto automático são mais seguros do que veículos sem ele, mas avisa que o sistema não evita todas as falhas.

Mesmo assim, especialistas e defensores da segurança dizem que uma série de acidentes com o Tesla levanta sérias questões sobre se os motoristas se tornaram muito dependentes da tecnologia da Tesla e se a empresa faz o suficiente para garantir que os motoristas continuem prestando atenção. Alguns críticos disseram que já passou da hora da NHTSA parar de investigar e agir, como forçar a Tesla a garantir que os motoristas prestem atenção quando o sistema está sendo usado.

NHTSA iniciou investigações em 13 travamentos do Tesla datando de pelo menos 2016 nos quais a agência acredita que o Autopilot estava operando. A agência ainda não publicou nenhum regulamento, embora esteja estudando como deve avaliar sistemas similares de "assistência avançada ao motorista".

"Em algum ponto, a questão é:quanta evidência é necessária para determinar que a forma como essa tecnologia está sendo usada não é segura? ", disse Jason Levine, diretor executivo da organização sem fins lucrativos Center for Auto Safety em Washington. "Neste caso, espero que essas tragédias não sejam em vão e levem a algo mais do que uma investigação pela NHTSA. "

Levine e outros pediram à agência que exija que a Tesla limite o uso do piloto automático para rodovias divididas principalmente de quatro pistas sem tráfego cruzado. Eles também querem que a Tesla instale um sistema melhor para monitorar os drivers para ter certeza de que estão prestando atenção o tempo todo. O sistema de Tesla exige que os motoristas coloquem as mãos no volante. Mas os investigadores federais descobriram que este sistema permite que os motoristas fiquem muito tempo fora de controle.

Tesla planeja usar as mesmas câmeras e sensores de radar, embora com um computador mais poderoso, em seus veículos totalmente autônomos. Os críticos questionam se esses carros serão capazes de dirigir com segurança sem colocar outros motoristas em perigo.

As dúvidas sobre o sistema de piloto automático da Tesla persistem há muito tempo. Em setembro, o Conselho Nacional de Segurança de Transporte, que investiga acidentes de transporte, emitiu um relatório dizendo que uma falha de projeto no piloto automático e a falta de atenção do motorista combinaram para fazer com que um Tesla Model S batesse em um caminhão de bombeiros estacionado ao longo de uma rodovia na área de Los Angeles em janeiro de 2018. O conselho determinou que o motorista dependia excessivamente do sistema e o projeto do piloto automático permitiu que ele não dirigisse por muito tempo.

Além das mortes na noite de domingo, três acidentes fatais nos EUA desde 2016 - dois na Flórida e um no Vale do Silício - envolveram veículos usando o piloto automático.

David Friedman, vice-presidente de defesa da Consumer Reports e ex-administrador em exercício da NHTSA, disse que a agência deveria ter declarado o Autopilot com defeito e buscado um recall após um acidente de 2016 na Flórida que matou um motorista. Nem o sistema de Tesla nem o motorista frearam antes que o carro fosse para baixo de um semirreboque que havia virado na frente do carro.

"Não precisamos que mais ninguém se machuque para sabermos que há um problema e que a Tesla e a NHTSA não conseguiram resolvê-lo, "Friedman disse.

Além da NHTSA, estados podem regular veículos autônomos, embora muitos tenham decidido que desejam encorajar os testes.

Na queda de 2016, NHTSA fechou sua investigação sem buscar um recall. Friedman, que não estava na NHTSA na época, disse que a agência determinou que o problema não acontecia com frequência. Mas ele disse que o argumento foi desmascarado.

Friedman disse que é previsível que alguns motoristas não prestem atenção na estrada ao usar o piloto automático, então o sistema está com defeito.

“Deve-se ao público alguma explicação para a falta de ação, "Ele disse." Simplesmente dizendo que eles estão continuando a investigar - essa linha esgotou sua utilidade e sua credibilidade. "

Em um comunicado, NHTSA disse que depende de dados para tomar decisões, e se encontrar qualquer veículo que represente um risco de segurança irracional, "a agência não hesitará em agir." A NHTSA também disse que não quer atrapalhar a tecnologia, dado seu potencial para salvar vidas.

Mensagens foram deixadas quinta-feira buscando comentários de Tesla.

Raj Rajkumar, um professor de engenharia elétrica e de computação na Carnegie Mellon University, disse que é provável que o Tesla no acidente de domingo na Califórnia estivesse operando no piloto automático, que se confundiu no passado com linhas de faixa. Ele especulou que a linha da pista era mais visível para a rampa de saída, então o carro pegou a rampa porque parecia uma faixa de rodovia. Ele também sugeriu que o motorista pode não ter prestado muita atenção.

"Nenhum ser humano normal não desaceleraria em uma via de saída, " ele disse.

Em abril, Musk disse que espera começar a converter os carros elétricos da empresa em veículos totalmente autônomos em 2020 para criar uma rede de táxis robóticos para competir com o Uber e outros serviços de carona.

No momento, especialistas disseram que a tecnologia não está pronta e que a câmera e os sensores de radar de Tesla não eram bons o suficiente para um sistema autônomo. Rajkumar e outros dizem que acidentes adicionais provaram que isso é verdade.

Muitos especialistas afirmam não estar cientes de acidentes fatais envolvendo sistemas semelhantes de assistência ao motorista da General Motors, Mercedes e outras montadoras. A GM monitora os motoristas com câmeras e desliga o sistema de direção se eles não prestarem atenção na estrada.

"Tesla está longe desse padrão, " ele disse.

Ele previu mais mortes envolvendo Teslas se NHTSA deixar de agir.

"Isso é muito lamentável, "ele disse." Simplesmente trágico. "

© 2020 Associated Press. Todos os direitos reservados.