Um novo reator de teste nuclear é necessário como parte de um esforço para renovar a indústria de energia nuclear em declínio do país, desenvolvendo combustível mais seguro e usinas de energia, o Departamento de Energia dos EUA disse segunda-feira.

A agência federal disse que vai preparar uma declaração de impacto ambiental como parte do processo de construção do reator de teste em Idaho ou Tennessee até o final de 2025. Comentários públicos sobre a revisão ambiental serão feitos até 4 de setembro.

O Versátil Test Reactor seria o primeiro novo reator de teste construído nos EUA em décadas e daria à nação uma capacidade de teste de "espectro de nêutrons rápidos" dedicada. Esses reatores são chamados de reatores rápidos.

"Esta capacidade de teste é essencial para que os Estados Unidos modernizem sua infraestrutura de energia nuclear e desenvolvam tecnologias de energia nuclear transformacional que reduzem a geração de resíduos e aumentam a segurança nuclear, "disse o secretário de Energia dos EUA, Rick Perry, em um comunicado.

Os residentes dos EUA têm estado desconfiados da energia nuclear desde que o núcleo da Ilha de Three Mile da Pensilvânia sofreu um colapso parcial em 1979 em um dos piores acidentes nucleares do país. Isso foi seguido por um reator na usina nuclear de Chernobyl, na Ucrânia, explodindo e pegando fogo em 1986. Em 2011, um terremoto e tsunami levaram ao desastre nuclear de Fukushima no Japão, onde os núcleos de três reatores sofreram colapsos depois que os sistemas de resfriamento falharam.

Autoridades federais dizem que o reator de teste proposto ajudaria a criar combustíveis novos e mais seguros, materiais e reatores sendo desenvolvidos por empresas civis nos EUA

"Se esse recurso não estiver disponível para os inovadores dos EUA o mais rápido possível, a mudança contínua do domínio da tecnologia nuclear para outros estados internacionais, como a China e a Federação Russa, será acelerada, em detrimento do setor industrial nuclear dos EUA, "disse Rita Baranwal, secretário adjunto de Energia Nuclear do Departamento de Energia.

O Departamento de Energia tinha um reator rápido, o Reator Criador Experimental II, operando no leste de Idaho até ser fechado em 1994, quando o país abandonou a energia nuclear.

Edwin Lyman, cientista sênior e diretor interino do Projeto de Segurança Nuclear da Union of Concerned Scientists, uma organização sem fins lucrativos, os referidos reatores rápidos, como o Reator de Teste Versátil proposto, são menos seguros do que os reatores atuais.

A maioria dos reatores nucleares em uso agora são reatores de "água leve" movidos a urânio e resfriados com água. Lyman disse que o reator de teste será resfriado com sódio líquido mais difícil de controlar e provavelmente alimentado por plutônio, aumentando os riscos potenciais de terrorismo nuclear porque o plutônio pode ser usado para fazer armas nucleares.

"Não há nada de bom nesses reatores, "disse ele." Acho que existe um amor pelo plutônio no Departamento (de Energia) que é irracional. "

Renovar a energia nuclear do país é parte de uma estratégia para reduzir as emissões de gases de efeito estufa dos EUA, gerando eletricidade sem carbono com energia nuclear iniciada no governo Obama e continuando no governo Trump, apesar da minimização de Trump do aquecimento global.

Reduzindo o combustível nuclear gasto, funcionários federais dizem, também é um objetivo do novo reator de teste. Os EUA não têm repositório permanente para cerca de 77, 000 toneladas (70, 000 toneladas métricas) de combustível irradiado radioativo, armazenados principalmente nas usinas nucleares comerciais onde eram usados ​​para produzir eletricidade.

Mas Lyman disse que reatores rápidos produziriam resíduos ainda mais perigosos e difíceis de descartar.

De acordo com a Administração de Informação de Energia dos EUA, no final de dezembro, havia 98 reatores nucleares em 59 usinas, produzindo cerca de 20% da energia do país. A maioria dos reatores tem décadas, e muitos estão tendo dificuldades para competir economicamente com outras formas de produção de energia.

O Departamento de Energia está considerando construir o reator de teste no Laboratório Nacional de Idaho, no leste de Idaho, ou no Laboratório Nacional de Oak Ridge, no leste do Tennessee.

Em uma frente relacionada, o Departamento de Energia no final do ano passado reiniciou o Reator de Teste Transiente no Laboratório Nacional de Idaho para testar novos combustíveis nucleares. Essa instalação estava em modo de espera desde 1994.

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