Os EUA atingiram a China onde dói ao perseguir sua campeã de telecomunicações Huawei, mas o controle de Pequim sobre o suprimento global de terras raras usadas em smartphones e carros elétricos é uma arma poderosa na escalada da guerra tecnológica.

Uma visita aparentemente rotineira do presidente Xi Jinping a uma empresa chinesa de terras raras esta semana está sendo amplamente lida como uma ameaça óbvia de que Pequim está pronta para a ação.

"Devemos compreender firmemente a base estratégica da inovação tecnológica, dominar mais tecnologias essenciais e aproveitar as alturas de comando do desenvolvimento da indústria, "Xi disse durante a visita, a agência de notícias oficial Xinhua informou na quarta-feira.

"A terra rara não é apenas um recurso estratégico importante, mas também um recurso não renovável, " ele adicionou, em comentários susceptíveis de aumentar a especulação.

Contudo, analistas dizem que a China parece apreensiva em ter como alvo os minerais ainda, possivelmente com medo de dar um tiro no próprio pé ao acelerar uma busca global por suprimentos alternativos de commodities.

A viagem de inspeção de Xi "não é por acaso, isso não aconteceu por acaso, "disse Li Mingjiang, Coordenador do programa para a China na Escola de Estudos Internacionais S. Rajaratnam (RSIS) em Cingapura.

"Neste momento, claramente os círculos políticos na China estão considerando a possibilidade de usar uma proibição de exportações de terras raras como uma arma política contra os EUA. "

Os Estados Unidos ameaçaram na semana passada cortar o fornecimento de tecnologia americana necessária para a Huawei, campeã de telecomunicações chinesa. que Washington suspeita estar na cama com os militares da China.

A medida dos EUA gerou especulações de que Xi poderia impor medidas retaliatórias e em uma indicação da importância das terras raras para os EUA, Washington não os incluiu em um aumento de tarifas sobre produtos chineses neste mês.

China tem vantagem

A China ocupa uma posição de comando, produzindo mais de 95 por cento das terras raras do mundo, e os Estados Unidos dependem da China para mais de 80% de suas importações.

Terras raras são 17 elementos essenciais para a fabricação de tudo, desde smartphones e televisores a câmeras e lâmpadas.

Isso dá a Pequim uma tremenda vantagem no que está se configurando em grande parte como uma batalha entre os EUA e a China sobre quem será o dono do futuro da alta tecnologia.

"A China poderia fechar quase todos os automóveis, computador, smartphone e linha de montagem de aeronaves fora da China se optassem por embargar esses materiais, "James Kennedy, presidente da ThREE Consulting, escreveu terça-feira na Defesa Nacional, uma publicação da indústria dos EUA.

A China já foi acusada de usar sua influência de terras raras por motivos políticos antes.

Fontes da indústria japonesa disseram que cortou temporariamente as exportações em 2010, com o surgimento de uma disputa territorial entre os rivais asiáticos. acusações que Pequim negou.

Em 2014, a Organização Mundial do Comércio determinou que o país violou as regras do comércio global ao restringir as exportações dos minerais.

O caso foi apresentado pelos Estados Unidos, União Europeia e Japão, que acusou a China de restringir as exportações para dar às suas empresas de tecnologia uma vantagem sobre as rivais estrangeiras. A China citou os danos ambientais da mineração e a necessidade de conservar os suprimentos como a razão para quaisquer limites anteriores à produção.

Embora perturbador, qualquer vantagem obtida a partir de um bloco de abastecimento pode ser de curta duração, especialistas disseram.

“Isso aceleraria os movimentos para encontrar fontes alternativas de abastecimento, "disse Kokichiro Mio, que estuda a economia da China no NLI Research Institute.

Ameaça vazia?

A China não é o único país com reservas consideráveis ​​de terras raras.

O Serviço Geológico dos Estados Unidos estimou no ano passado que havia 120 milhões de toneladas de depósitos em todo o mundo, incluindo 44 milhões na China, 22 milhões no Brasil e 18 milhões na Rússia.

A China é o principal produtor, em parte porque os riscos ambientais impedem alguns países de colher seus próprios depósitos. A mineração de terras raras cria lixo tóxico e a liberação potencial de rejeitos radioativos prejudiciais.

“Há uma possibilidade de que a China vá em frente (com restrições às exportações), mas é bem provável que o que estamos vendo agora seja apenas uma ameaça, "Mio disse.

"Os EUA estariam em apuros em um curto período de tempo. Mas é improvável que eles (a China) queiram derramar óleo nas chamas."

Durante a visita de segunda-feira, Xi estava acompanhado pelo vice-premiê Liu He, que liderou a China em negociações comerciais tensas com Washington - um fato que não passou despercebido pelos observadores da China.

A cobertura da mídia estatal sobre a visita foi seca, mas um comentário sobre uma conta de mídia social administrada pelo porta-voz do Partido Comunista, o Diário do Povo, enfatizou o domínio da China na cadeia de abastecimento global e a relativa escassez da produção dos EUA.

Enquanto isso, cortar os Estados Unidos marcaria uma forte escalada para a qual Pequim pode não ter estômago, disse Li do RSIS.

"A diferença é que os EUA têm como alvo empresas chinesas específicas. Se a China visar os EUA como país ... isso pode ser considerado pelos EUA e pelo mundo como uma escalada significativa da guerra comercial, " ele disse.

© 2019 AFP