A crescente demanda por veículos elétricos é importante para ajudar a reduzir as emissões de transporte, mas também levará a uma nova mineração. Sem uma abordagem cuidadosa, poderíamos criar novos danos ambientais ao tentar resolver um problema ambiental.

Como painéis solares, turbinas eólicas e tecnologias de armazenamento de bateria, veículos elétricos requerem uma mistura complexa de metais, muitos dos quais foram previamente extraídos em pequenas quantidades.

Estes incluem cobalto, Níquel e lítio para baterias usadas em veículos elétricos e armazenamento; metais de terras raras para ímãs permanentes em veículos elétricos e algumas turbinas eólicas; e prata para painéis solares.

Nossa nova pesquisa (encomendada pela Earthworks) no Institute of Sustainable Futures descobriu que, em um cenário de energia 100% renovável, a demanda por metais para veículos elétricos e tecnologias de energia renovável pode exceder as reservas de cobalto, lítio e níquel.

Para garantir que a transição para as energias renováveis ​​não aumente os já significativos impactos ambientais e humanos da mineração, maiores taxas de reciclagem e compra responsável são essenciais.

A reciclagem pode compensar a demanda por nova mineração

Os veículos elétricos são apenas uma parcela muito pequena do mercado global de veículos, mas espera-se que sua adoção acelere rapidamente à medida que os custos reduzem. Essa mudança global é o principal impulsionador da demanda por lítio, cobalto e terras raras, que todos têm um grande efeito sobre o meio ambiente.

Embora os veículos elétricos claramente nos ajudem a reduzir as emissões de transporte, as indústrias de veículos elétricos e baterias enfrentam o desafio urgente de melhorar os efeitos ambientais de suas cadeias de abastecimento.

Nossa pesquisa mostra que a reciclagem de metais pode reduzir significativamente a demanda primária por baterias de veículos elétricos. Se 90% do cobalto de veículos elétricos e baterias de armazenamento de energia fossem reciclados, por exemplo, a demanda cumulativa de cobalto seria reduzida pela metade até 2050.

Então, o que acontece com o fornecimento quando a reciclagem não pode atender totalmente a demanda? A nova mineração é inevitável, particularmente no curto prazo.

Na verdade, já estamos vendo novas minas ligadas à crescente demanda por tecnologias renováveis.

Energia limpa não é tão limpa

Sem uma gestão responsável, uma maior absorção de energia limpa tem o potencial de criar novos problemas ambientais e sociais. Metais pesados, por exemplo, pode contaminar a água e os solos agrícolas, levando a problemas de saúde para as comunidades e trabalhadores do entorno.

A maior parte do cobalto do mundo é extraída da República Democrática do Congo, e cerca de 20% disso vem de mineiros artesanais e de pequena escala que trabalham em condições perigosas em minas escavadas à mão.

Isso inclui cerca de 40, 000 crianças com menos de 15 anos.

O processamento de terras raras requer grandes quantidades de produtos químicos nocivos e produz grandes volumes de resíduos sólidos, gás e águas residuais, que contaminaram aldeias na China.

A mineração de cobre levou à poluição de grandes áreas por meio de falhas em barragens de rejeitos, inclusive nos EUA e Canadá. Uma barragem de rejeitos é tipicamente uma barragem de aterro preenchida com terra usada para armazenar subprodutos de mineração.

Quando o fornecimento não pode ser atendido pela reciclagem, argumentamos que as empresas devem fornecer esses metais de forma responsável por meio de esquemas de certificação verificados, como o Padrão IRMA para Mineração Responsável.

Como seria um sistema de veículo elétrico sustentável?

Um sistema de transporte e energia renovável sustentável se concentraria na melhoria das práticas de reciclagem e abastecimento responsável.

Muitos fabricantes de veículos elétricos e baterias têm estabelecido iniciativas de reciclagem de forma proativa e investigado novas opções, como a reutilização de baterias de veículos elétricos como armazenamento de energia, uma vez que não são mais eficientes o suficiente para os veículos.

Mas ainda há potencial para melhorar as taxas de reciclagem. Nem todos os tipos de metais estão sendo recuperados no processo de reciclagem. Por exemplo, muitas vezes, apenas cobalto e níquel de valor mais alto são recuperados, ao passo que o lítio e o manganês não.

E enquanto os fabricantes de veículos elétricos estão começando a se envolver em compras responsáveis, muitos estão preocupados com a capacidade de garantir abastecimento suficiente de minas de origem responsável.

Se a indústria automobilística assumir compromissos públicos com a compra responsável, terá um efeito de fluxo contínuo. Mais minas seriam encorajadas a se envolver com práticas responsáveis ​​e esquemas de certificação.

Essas práticas de compra responsável precisam garantir que não levem a consequências negativas indesejadas, como o aumento da pobreza, evitando terceirização de países com governança mais pobre.

Concentrar-se no apoio a operações responsáveis ​​nesses países terá um impacto melhor a longo prazo do que evitar essas nações por completo.

O que isso significa para a Austrália?

O governo australiano se comprometeu a apoiar a indústria no melhor gerenciamento de baterias e painéis solares no final de sua vida útil.

Mas serão necessárias políticas mais fortes para garantir a reutilização e a reciclagem, se a indústria não estabelecer esquemas eficazes por conta própria, e rapidamente.

A Austrália já é o maior fornecedor de lítio, mas a maior parte é exportada não processada para a China. Contudo, isso pode mudar com a expansão da indústria de baterias.

Por exemplo, instalações de processamento de lítio estão em desenvolvimento na Austrália Ocidental. A mineradora Lithium Australia já possui um fabricante de componentes de bateria na Austrália, e anunciaram recentemente que adquiriram participações significativas na empresa de reciclagem de baterias Envirostream.

Isso poderia ajudar a fechar o ciclo de materiais para baterias e criar mais empregos no setor.

Os direitos humanos não devem ser postos de lado

A transição para as energias renováveis ​​só será sustentável se os direitos humanos forem considerados uma prioridade nas comunidades onde ocorre a mineração e ao longo da cadeia de abastecimento.

Os fabricantes de carros elétricos têm a oportunidade de liderar essas indústrias, impulsionando mudanças na cadeia de abastecimento, e influenciar seus fornecedores a adotar práticas responsáveis.

Os governos e a indústria também devem investir urgentemente em esquemas de reciclagem e reutilização para garantir que os metais valiosos usados ​​nessas tecnologias sejam recuperados, então, apenas o que é necessário é extraído.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.