Dependendo de quem você perguntar, A tecnologia blockchain está pronta para revolucionar o mundo - desde a criação de uma moeda universal até a construção de uma Internet gratuita e verdadeiramente privada. Ou, a nova tecnologia, construído com uma combinação de criptografia e transparência, é uma solução em busca de um problema.

A realidade provavelmente fica em algum lugar no meio. Enquanto um número crescente de startups e pesquisadores estão se dedicando a explorar todo o potencial do blockchain, especialistas alertam que uma boa dose de ceticismo é necessária para avaliar completamente a tecnologia e seu eventual lugar na sociedade.

Para muitos indivíduos, embora - incluindo alguns que procuram investir - as tecnologias de blockchain e suas limitações permanecem mal compreendidas, deixando as pessoas vulneráveis ​​a serem exploradas por atores mal-intencionados. Pesquisadores da Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas da Universidade de Princeton estão se esforçando para mudar isso por meio da educação, divulgação e pesquisa.

"Logo no início percebemos que essa era uma tecnologia que não era bem compreendida, mas na qual muitas pessoas estavam interessadas, "disse Ed Felten, o Professor Robert E. Kahn de Ciência da Computação e Relações Públicas em Princeton. "Não havia um coerente, maneira de ensinar ou explicar essa tecnologia de alta qualidade, então tentamos sistematizar o conhecimento e os problemas não resolvidos que estão por trás dele. "

Simplificando, um blockchain é um livro-razão. Mas, ao contrário de um antigo registro de hotel juntando poeira em um balcão, um livro razão de blockchain é mantido eletronicamente em vários locais na Internet. É visível para qualquer membro da comunidade que participa dessa blockchain em particular. Cada cópia do razão é mantida em um computador chamado de nó; quando alguém faz uma transação usando o blockchain - digamos, usando moeda virtual para pedir uma pizza - os operadores dos nós executam cálculos para criar uma nova entrada, ou bloco, no livro-razão. Cada novo bloco é criptografado usando um privado, chave numérica da pessoa que comprou a pizza; os novos blocos também estão vinculados aos blocos anteriores usando criptografia adicional.

A combinação de criptografia e visibilidade torna as entradas extremamente difíceis de falsificar. Como os cálculos são realizados em vários nós e os resultados são visíveis para os participantes - resultados variáveis ​​seriam um alerta imediato. A natureza distribuída do sistema significa que é difícil para uma única entidade controlar. Também torna as transações extremamente difíceis de rastrear para um usuário.

O uso inicial da tecnologia blockchain foi em novas formas de moeda, como Bitcoin. Mais recentemente, a capacidade de rastrear transações descentralizadas de forma confiável atraiu outros setores. As empresas estão explorando seu uso para contratos, desenvolvimento de aplicativos e finanças internacionais.

"Acho que esta será uma história de integração gradual, ao invés de uma história de uma revolução, "disse Arvind Narayanan, professor associado de ciência da computação em Princeton. "É uma nova tecnologia interessante, e vários de nós aqui estamos trabalhando para tornar essa base técnica ainda mais forte. "

Em 2014, Narayanan começou a ensinar um dos primeiros cursos universitários sobre blockchain, que ele e Felten logo expandiram para uma série online do Coursera e um livro popular. Ao mesmo tempo, com colegas e ex e atuais alunos, eles começaram a inovar maneiras de maximizar os benefícios do blockchain e minimizar os riscos. "Há muito em jogo, e muito não entendido sobre esta tecnologia, "Felten disse." Como acadêmicos independentes, o papel que tentamos desempenhar é o de explicadores, intérpretes e B.S. detectores. "

Dito isto, Felten e Narayanan acreditam que o blockchain tem um papel significativo a desempenhar, embora, provavelmente, ainda temos que imaginar o que será. "Em algum sentido, ainda estamos em busca de sua aplicação principal, "Felten disse.

Numerosos ex-alunos de Princeton estão tentando preencher esse desconhecido, tornando-se os primeiros inovadores no campo, incluindo um cofundador da criptomoeda Ethereum e fundadores de várias empresas de alto perfil, como Blockstack (veja a lista abaixo). Para onde eles vão levar esses e outros empreendimentos não depende apenas da sutileza técnica, mas imaginação.

A rede descentralizada

O uso mais proeminente do Blockchain até agora tem sido na criação de criptomoedas, como Bitcoin e Ethereum, que não são controlados por um banco central. Essas moedas não são blockchains em si - são tokens abstratos - mas as negociações de suas moedas são registradas em blockchains. Como a propriedade e qualquer transferência de propriedade são registradas no livro-razão público, os participantes do sistema Bitcoin não precisam confiar em nenhuma entidade. Em vez de, eles confiam na tecnologia de razão distribuída, que é mantido por um grande número de participantes em todo o mundo.

Cada criptomoeda oferece um número limitado de moedas, embora novos sejam regularmente criados e distribuídos como pagamento aos usuários, chamados mineiros, que são os primeiros a resolver os difíceis problemas computacionais - os difíceis quebra-cabeças - adicionados à cadeia. Os computadores dos mineiros executam algoritmos que realizam a difícil tarefa de construir registros de blockchain e resolver problemas matemáticos. Em troca, eles recebem moedas.

Embora pareça abstrato, Felten destaca que o sistema, na verdade, tem muito em comum com as moedas convencionais. "A maior parte do dinheiro que temos existe em números em algum computador em algum lugar, "disse ele." Se você entrar em uma lanchonete, eles lhe dão um sanduíche em troca de você dizer a um banco para mover números de uma conta para outra. "Como o papel-moeda, ele continua, as criptomoedas têm valor porque seu suprimento é limitado, e porque os usuários podem ter certeza de que podem trocá-los por bens e serviços. As criptomoedas agora são negociadas em relação ao dólar, e sua capitalização de mercado combinada é superior a US $ 100 bilhões.

Entre suas maiores atrações, As criptomoedas oferecem uma maneira de transferir dinheiro por distâncias e fronteiras sem envolver intermediários que podem cobrar taxas elevadas. Em outros casos, certas criptomoedas possuem recursos avançados, incluindo a capacidade de criar contratos inteligentes, ou regras de auto-aplicação que governam acordos de custódia e outras interações.

Blockchain ainda está em sua infância, no entanto, portanto, o verdadeiro escopo de sua utilidade ainda não foi revelado.

"É uma espécie de analogia com os primeiros dias da Internet, onde algumas pessoas ficaram super empolgadas e fizeram muitas afirmações sobre como isso mudaria a existência humana para sempre, e alguns disseram que era apenas uma moda passageira, "Felten disse." Embora não tenha resolvido todos os problemas da humanidade, acabou sendo muito importante. "

Mas para todos os usos atuais e futuros interessantes para blockchain, ele adicionou, há "uma quantidade extraordinária de óleo de cobra e exagero na retórica pública". Como algumas transações de criptomoeda são anônimas, por exemplo, eles são particularmente atraentes para grupos criminosos, incluindo aqueles que procuram trocar mercadorias ilegais. Em outros casos, usuários menos experientes são explorados por meio de "esquemas de bomba e despejo", nos quais investidores inescrupulosos aumentam artificialmente o preço de uma mercadoria quente e, em seguida, vendem rapidamente, causando um acidente. "Há um grande número de golpes acontecendo, "Narayanan avisou.

Blockchain também consome muita energia, principalmente devido à mineração, que requer equipamentos especializados com alta demanda de energia elétrica. A mineração de bitcoins sozinha é responsável por cerca de 0,1 por cento do uso total de energia mundial - mais energia do que certos países, incluindo Dinamarca e Irlanda, consumir. Como Narayanan testemunhou perante a Comissão de Energia e Recursos Naturais do Senado em agosto, isso representa um sério problema para o uso de energia e para o meio ambiente.

Codificando o futuro

Desde os primeiros dias, Os pesquisadores de Princeton têm se esforçado para mitigar alguns desses problemas e entender melhor a tecnologia e seu potencial.

"O Bitcoin é retratado na mídia como surgindo da mente de uma pessoa misteriosa, mas fui coautor de um artigo sobre as tecnologias de componentes de criptomoedas que citou a literatura do início dos anos 1980, "Narayanan disse." Continuar a melhorar a criptomoeda e o blockchain exigirá muito mais pesquisas em ciência da computação. "

BlockSci, por exemplo, é um banco de dados que Narayanan e seus colegas construíram para analisar centenas de milhões de transações Bitcoin. O BlockSci permite que eles investiguem tendências e respondam a perguntas como quanto dinheiro está realmente sendo transferido e quanta privacidade os usuários realmente têm.

"Há muitas perguntas científicas e comerciais interessantes que podemos fazer com esses dados, "Narayanan disse. Uma investigação recente revelou, por exemplo, que os bitcoins estão mudando de mãos com menos frequência do que o que se presumia anteriormente - cerca de 1,4 vezes por mês - sugerindo que os indivíduos estão usando moedas menos como moeda e mais como investimentos.

Estudantes e graduados de Princeton também estão impulsionando o campo, criando aplicativos e escrevendo software para melhorar as criptomoedas; fundar empresas com base em blockchain; e financiamento de tais empreendimentos. Joseph Lubin, um dos fundadores da Ethereum, formou-se em Princeton em 1987 em engenharia elétrica e ciência da computação.

Um empreendimento recente, Base, fundada pelo ex-aluno de ciência da computação de Princeton, Nader Al-Naji, Lawrence Diao e Josh Chen, recentemente levantou US $ 133 milhões para o esforço de construir uma criptomoeda que mantenha um preço mais estável do que as "moedas" convencionais baseadas em blockchain. O sistema Basis cria o equivalente virtual de um banco central, que ajusta automaticamente a oferta de moeda, com base na demanda.

Um recente empreendimento de ex-alunos de Princeton, Blockstack, visa construir uma internet completamente descentralizada baseada em blockchain. De acordo com os cofundadores Ryan Shea (2012 BSE em engenharia mecânica e aeroespacial) e Muneeb Ali (2017 Ph.D. em ciência da computação), Blockstack, que está registrada como uma empresa de utilidade pública, foi inspirado pelos principais problemas que eles perceberam na forma como a Internet funciona, incluindo preocupações sobre dados pessoais e autonomia.

“Vimos que a falta de competição e a falta de controle do usuário final estava realmente prejudicando a liberdade, segurança e privacidade em todo o mundo, "Shea disse." Queríamos construir um novo sistema que capacitasse o indivíduo e permitisse que cada um de nós possuísse nossos dados. "

Em vez de o Facebook armazenar e controlar todos os dados de uma pessoa em seus servidores, por exemplo, um usuário do Blockstack pode facilmente migrar sua identidade digital de um aplicativo para outro, se desejado. O software Blockstack para gerenciar perfis e proteger contas já está disponível, assim como aplicativos descentralizados de mensageiro e editor de documentos. Próximo ano, a empresa planeja lançar seu próprio blockchain em conjunto com um token Blockstack, e discussões estão em andamento para a criação de um Twitter descentralizado.

"Estamos trabalhando com muitas equipes para ajudá-los a criar os aplicativos que desejam na plataforma, "Shea diz." As coisas mais interessantes estão menos em torno dos detalhes exatos da infraestrutura subjacente que fornecemos e mais em torno de como permitimos que os desenvolvedores criem novas experiências. "

O Blockstack já está fechando o círculo inspirando e permitindo que outros estudiosos de Princeton criem novas tecnologias. No Keller Center for Innovation in Engineering Education's eLab Summer Accelerator Program, em agosto, uma equipe de novos graduados de Princeton lançou o Afari, uma plataforma de mídia social baseada em Blockstack destinada a devolver a privacidade dos dados às pessoas, devolvendo a propriedade dos dados e a privacidade aos usuários, e dando a todos uma chance igual de sua voz ser ouvida e recompensada.

"A mídia social está tão quebrada em nossa opinião que você precisa reformulá-la do zero, "disse Avthar Sewrathan, co-fundador da Afari e graduado em ciência da computação em 2018. Blockchain, a equipe disse, torna isso possível. "Quando você faz uma postagem no Afari, "disse o cofundador Felix Madutsa, "seus dados não são armazenados conosco, mas sim em um sistema descentralizado que você, o usuário, controla e possui. "