p A NASA está convidando o público a ajudar na busca de possíveis mundos não descobertos nos confins de nosso sistema solar e no espaço interestelar vizinho. Um novo site, chamado Backyard Worlds:Planet 9, permite que todos participem da pesquisa visualizando breves filmes feitos a partir de imagens capturadas pela missão Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) da NASA. Os filmes destacam objetos que se moveram gradualmente pelo céu. p "Há pouco mais de quatro anos-luz entre Netuno e Proxima Centauri, a estrela mais próxima, e muito deste vasto território é inexplorado, "disse o pesquisador principal Marc Kuchner, um astrofísico do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Porque há tão pouca luz solar, mesmo objetos grandes naquela região quase não brilham na luz visível. Mas, olhando no infravermelho, O WISE pode ter imaginado objetos que, de outra forma, não teríamos percebido. "

p WISE digitalizou todo o céu entre 2010 e 2011, produzindo a pesquisa mais abrangente em comprimentos de onda do infravermelho médio atualmente disponível. Com a conclusão de sua missão principal, O WISE foi encerrado em 2011. Foi então reativado em 2013 e recebeu uma nova missão de assistência aos esforços da NASA para identificar objetos próximos da Terra potencialmente perigosos (NEOs), que são asteróides e cometas em órbitas que os trazem para as proximidades da órbita da Terra. A missão foi renomeada como Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE).

p O novo site usa os dados para pesquisar objetos desconhecidos dentro e fora do nosso próprio sistema solar. Em 2016, astrônomos da Caltech em Pasadena, Califórnia, mostraram que vários objetos distantes do sistema solar possuíam características orbitais indicando que foram afetados pela gravidade de um planeta ainda não detectado, que os pesquisadores apelidaram de "Planeta Nove". Se o Planeta Nove - também conhecido como Planeta X - existe e é tão brilhante quanto algumas previsões, pode aparecer nos dados do WISE.

p A pesquisa também pode descobrir objetos mais distantes, como anãs marrons, às vezes chamadas de estrelas fracassadas, no espaço interestelar próximo.

p "As anãs marrons se formam como estrelas, mas evoluem como planetas, e os mais frios são muito parecidos com Júpiter, "disse o membro da equipe Jackie Faherty, astrônomo do Museu Americano de História Natural de Nova York. "Usando Backyard Worlds:Planet 9, o público pode nos ajudar a descobrir mais desses mundos estranhos. "

p Ao contrário de objetos mais distantes, aqueles dentro ou mais próximos do sistema solar parecem se mover pelo céu em velocidades diferentes. A melhor maneira de descobri-los é por meio de uma busca sistemática de objetos em movimento nas imagens WISE. Embora partes dessa pesquisa possam ser feitas por computadores, as máquinas são frequentemente sobrecarregadas por artefatos de imagem, especialmente em partes lotadas do céu. Isso inclui picos de brilho associados a imagens de estrelas e manchas borradas causadas pela luz espalhada dentro dos instrumentos do WISE.

p Backyard Worlds:Planet 9 depende dos olhos humanos porque reconhecemos facilmente os objetos em movimento importantes, enquanto ignoramos os artefatos. É uma versão do século 21 da técnica que o astrônomo Clyde Tombaugh usou para encontrar Plutão em 1930, uma descoberta feita há 87 anos esta semana.

p No site, pessoas em todo o mundo podem trabalhar em milhões de "flipbooks, "que são animações breves que mostram como pequenas partes do céu mudaram ao longo de vários anos. Os objetos em movimento sinalizados pelos participantes serão priorizados pela equipe de ciência para observações de acompanhamento por astrônomos profissionais. Os participantes compartilharão o crédito por suas descobertas em qualquer publicação científica que resultado do projeto.

p "Backyard Worlds:Planet 9 tem o potencial de desbloquear descobertas que acontecem uma vez a cada século, e é emocionante pensar que eles poderiam ser vistos primeiro por um cidadão cientista, "disse o membro da equipe Aaron Meisner, um pesquisador de pós-doutorado na Universidade da Califórnia, Berkeley, que se especializou em analisar imagens WISE.

p Backyard Worlds:Planet 9 é uma colaboração entre a NASA, UC Berkeley, o Museu Americano de História Natural de Nova York, Arizona State University, o Space Telescope Science Institute em Baltimore, e Zooniverse, uma colaboração de cientistas, desenvolvedores de software e educadores que desenvolvem e gerenciam coletivamente projetos de ciência cidadã na Internet.

p Laboratório de propulsão a jato da NASA em Pasadena, Califórnia, gerencia e opera o WISE para a Diretoria de Missões Científicas da NASA. A missão WISE foi selecionada competitivamente pelo Programa de Exploradores da NASA, administrado pelo Goddard Space Flight Center da agência. O instrumento científico foi construído pelo Laboratório de Dinâmica Espacial em Logan, Utah. A espaçonave foi construída pela Ball Aerospace &Technologies Corp. em Boulder, Colorado. As operações científicas e o processamento de dados ocorrem no Centro de Análise e Processamento de Infravermelho da Caltech, que gerencia o JPL para a NASA.