Nosso futuro depende de uma transição longe dos combustíveis fósseis. Para mapear um caminho, precisamos entender como, e porque, o uso de carvão, o gás e o petróleo atingiram níveis insustentáveis.

A maioria dos combustíveis fósseis não são consumidos por indivíduos, mas em grandes sistemas tecnológicos, como redes de eletricidade, sistemas de transporte urbano, ambientes construídos, e sistemas industriais e agrícolas. Embora a mídia ofereça muitos conselhos sobre como os indivíduos podem reduzir o consumo, como transformar ou substituir esses sistemas tecnológicos é muito menos óbvio.

Esses sistemas insustentáveis ​​estão profundamente enraizados na vida cotidiana. Por exemplo, estações de energia movidas a combustíveis fósseis, em média, usam cerca de três unidades de energia para produzir uma unidade como eletricidade, enquanto mais energia é perdida nas redes de transmissão. O aço e o cimento também são produzidos de maneiras ineficientes em termos de energia, e usado para construir edifícios que consomem muito calor. Para engenheiros, todas essas são oportunidades enormes para a conservação de energia.

Sistemas de transporte urbano baseados em carros dificilmente poderiam ser mais ineficientes em termos de combustível. É por isso que Atlanta nos EUA, uma cidade espalhada dominada por habitação suburbana e transporte de automóveis (incluindo muitos SUVs), tem 11 vezes as emissões de gases de efeito estufa per capita de Barcelona, Espanha, que tem um número semelhante de pessoas, com níveis de renda semelhantes, mas é mais compacto, com melhores transportes públicos e um centro relativamente sem carros.

A melhor forma de interpretar o crescimento do consumo de combustível é partindo da evolução desses sistemas tecnológicos, e a maneira como estão inseridos nos sistemas sociais e econômicos. Como argumentei em meu livro recente Burning Up:A Global History of Fossil Fuel Consumption, essa abordagem pode nos ajudar por meio de uma série estonteante de estatísticas, que refletem uma série de visões políticas de consumo. Aqui está um guia para os mais usados:

Consumo nacional per capita

As estatísticas de consumo per capita medem o uso total de energia de um país, e divida pelo número de pessoas no país. As nações em desenvolvimento usam esses números em negociações internacionais sobre o clima, para sublinhar a histórica desigualdade de consumo. Por exemplo, em 2014, os EUA consumiram 31 vezes mais produtos de energia per capita do que Bangladesh; três décadas antes, em 1984, foi 71 vezes mais.

Mas nenhum cidadão americano consome essas quantidades de produtos energéticos diretamente. Sua parte é engolida principalmente pelos sistemas tecnológicos. Mesmo os motoristas de Atlanta não controlam seu próprio consumo:é difícil viver lá sem carro, exceto em dificuldades.

Esses números também escondem a desigualdade dentro das nações, como entre um motorista de SUV extravagante e um ciclista desempregado. O proeminente economista Thomas Piketty e seu colega Lucas Chancel tentaram corrigir essa anomalia. Usando estatísticas de riqueza, eles estimaram o uso de combustível pelos indivíduos, dos super-ricos aos mais pobres, e encontrou contrastes ainda mais lacrimejantes. Mas tais abordagens ainda não levam em consideração os sistemas tecnológicos que consomem a maioria dos combustíveis.

Incluindo emissões 'terceirizadas'

As estatísticas de emissões baseadas no consumo filtram o efeito de um aspecto da desigualdade internacional. Eles contam os gases de efeito estufa emitidos na fabricação de acordo com os países onde os produtos são usados, em vez de onde eles são feitos. Portanto, as emissões "embutidas" em uma barra de aço, produzido em uma fornalha a carvão que expele dióxido de carbono na China e exportado para os EUA, são contados como americanos. Esses números sublinham que, ainda hoje, a grande maioria do uso de combustível fóssil está em, ou para, o norte global.

E as grandes corporações?

A atribuição de emissões a empresas produtoras de combustível ajuda a destacar o papel das corporações. A brilhante pesquisa do Climate Accountability Institute mostra que quase dois terços do dióxido de carbono emitido desde os anos 1750 podem ser atribuídos aos produtos dos 90 maiores produtores de combustível fóssil e cimento.

Algumas manchetes proclamam que essas empresas são, portanto, "responsáveis" pelas mudanças climáticas. Mas isso é apenas metade da história. Eles produzem combustível, outros o consomem. Uma lista das empresas que o fazem - produtoras de eletricidade, metais e consórcios de engenharia, fabricantes de automóveis, companhias de construção, gigantes da petroquímica e da agricultura - seriam mais longos e mais complexos, porque o uso de combustível fóssil é fundamental para todos os tipos de atividade econômica.

Portanto, precisamos de análises setor por setor, e a Agência Internacional de Energia (AIE) os publica. Os fluxogramas podem ajudar a visualizar as coisas, e pesquisadores de fluxo de materiais, como os autores de Sustainable Materials With Both Eyes Open, faça isso. Então, os números precisam ser interpretados; a volumosa Avaliação de Energia Global tinha uma chance nisso.

As empresas e os governos podem estar escondendo coisas, é claro. Existem sinais indicadores nas estatísticas da IEA:mais de três vezes a quantidade de combustível usada para a aviação global é usada em "outras perdas e uso próprio da indústria de energia" - isto é, combustível que as empresas de energia perderam, ou perdido de vista. E relatórios da IEA sobre eficiência energética, que contam com as empresas para detalhar melhorias, estão cheios de reclamações de que informações cruciais são ocultadas.

O uso militar está amplamente oculto. O Departamento de Defesa dos Estados Unidos foi na década de 2000 o maior consumidor individual de energia comercial do mundo, devorando mais do que a Nigéria. E pelo menos temos essa informação:muitos países simplesmente não relatam o uso de combustível militar.

Rastrear o uso de combustível fóssil não é simples. O foco precisa mudar do consumo individual para os grandes sistemas tecnológicos por meio dos quais a maioria dos combustíveis fósseis são usados, e os fatores sociais e econômicos que os fazem trabalhar da maneira que trabalham. Uma luz forte precisa brilhar sobre as empresas que consomem os combustíveis, bem como os produtores.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.