Por meio de um experimento imaginativo, os pesquisadores conseguiram fazer com que duas espécies animais extremamente diferentes e distantes uma da outra interajam e cheguem a uma decisão compartilhada com a ajuda de robôs.

Abelhas e peixes não costumam ter a oportunidade de se encontrar, nem teriam muito a dizer um ao outro se o fizessem. Contudo, no âmbito do projeto ASSISIbf, engenheiros da EPFL e de outras quatro universidades europeias conseguiram fazer com que grupos de abelhas e peixes se comunicassem. As abelhas estavam localizadas na Áustria e os peixes na Suíça. Por meio de robôs, as duas espécies transmitiam sinais uma para a outra e gradualmente começaram a coordenar suas decisões. O estudo foi publicado hoje em Ciência Robótica .

“Criamos uma ponte sem precedentes entre as duas comunidades animais, permitindo que eles troquem algumas de suas dinâmicas, "diz Frank Bonnet, pesquisador do Grupo de robôs móveis da EPFL (MOBOTS), que agora faz parte do Laboratório de Biorobótica da escola (BioRob). Os pesquisadores da MOBOTS desenvolveram robôs que podem se misturar em grupos de animais e influenciar seu comportamento. Eles testaram seus robôs em comunidades de baratas, pintos e, mais recentemente, peixe - um desses robôs "espiões" foi capaz de se infiltrar em um cardume de peixes em um aquário circular e fazê-los nadar em uma determinada direção.

Para este estudo, engenheiros fizeram o experimento com peixes e deram um passo adiante, conectando o robô e o cardume de peixes com uma colônia de abelhas em um laboratório em Graz, Áustria. Lá, as abelhas vivem em uma plataforma com terminais robóticos em cada lado, naturalmente tendendo a enxamear.

Atuando como um intermediário

Os robôs dentro de cada grupo de animais emitiram sinais específicos para aquela espécie. O robô no cardume de peixes emitiu ambos os sinais visuais - em termos de formas diferentes, cores e listras - e sinais comportamentais - como acelerações, vibrações e movimentos da cauda. Os robôs da colônia de abelhas emitiam sinais principalmente na forma de vibrações, variações de temperatura e movimentos do ar. Ambos os grupos de animais responderam aos sinais; os peixes começaram a nadar em uma determinada direção e as abelhas começaram a enxamear em torno de apenas um dos terminais. Os robôs dos dois grupos registraram a dinâmica de cada grupo, trocaram essas informações entre si, e então traduziu a informação recebida em sinais apropriados para as espécies correspondentes.

“Os robôs agiam como se fossem negociadores e intérpretes em uma conferência internacional. Por meio das diversas trocas de informações, os dois grupos de animais gradualmente chegaram a uma decisão compartilhada, "diz Francesco Mondada, professor da BioRob.

Durante o experimento, as duas espécies animais "conversavam" entre si, embora estivessem a cerca de 700 quilômetros de distância. A conversa foi caótica no começo, mas acabou levando a uma certa coordenação. Após 25 minutos, os grupos de animais foram sincronizados - todos os peixes nadaram no sentido anti-horário e todas as abelhas enxamearam ao redor de um dos terminais.

Trocando certas características

"As espécies até começaram a adotar algumas das características umas das outras. As abelhas ficaram um pouco mais inquietas e menos propensas a enxamear juntas do que o normal, e os peixes começaram a se agrupar mais do que o normal, "diz Bonnet.

As descobertas do estudo podem ajudar os engenheiros de robótica a desenvolver uma maneira eficaz de as máquinas capturarem e traduzirem sinais biológicos. E para biólogos, o estudo pode permitir que eles entendam melhor o comportamento animal e como os indivíduos de um ecossistema interagem. Mais longe, a pesquisa poderia ser usada para desenvolver métodos para monitorar habitats naturais usando as capacidades sensoriais excepcionais dos animais. Por exemplo, os cientistas poderiam encorajar as aves a evitar aeroportos e os perigos relacionados ou direcionar os polinizadores para as plantações orgânicas e longe das plantações com pesticidas.