Comunidades nativas americanas administraram ativamente as pradarias da América do Norte por séculos antes da chegada de Cristóvão Colombo ao Novo Mundo, de acordo com um novo estudo conduzido pelo arqueólogo Christopher I. Roos da Southern Methodist University (SMU).

O fogo foi uma importante ferramenta indígena para moldar os ecossistemas norte-americanos, mas a importância relativa das queimadas indígenas em comparação com os padrões climáticos de incêndio permanece controversa nas comunidades científicas. O novo estudo, publicado em Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS ), documenta o uso de fogo para manipular rebanhos de bisões no norte das Grandes Planícies. Ao contrário do pensamento popular, queimada por caçadores indígenas combinada com a variabilidade climática para amplificar os efeitos do clima nos padrões de incêndio na pradaria.

A importância relativa do clima e das atividades humanas na formação de padrões de incêndio é frequentemente debatida e tem implicações em como abordamos o gerenciamento do fogo hoje.

"Embora haja poucas dúvidas de que o clima desempenha um papel importante de cima para baixo na formação dos padrões de incêndio, é muito menos claro se as atividades humanas - incluindo a queima ativa - podem anular essas influências climáticas, "disse Roos." Muitas vezes, se os cientistas virem fortes correlações entre a atividade do fogo e o clima, o papel dos humanos é desconsiderado. "

Antropólogos e historiadores documentaram uma ampla variedade de usos do fogo por povos nativos nas Américas, mas os cientistas do fogo também documentaram fortes relações fogo-clima abrangendo mais de 10, 000 anos.

"As pessoas costumam pensar que os caçadores-coletores viviam com pouca bagagem na terra, "disse Kacy L. Hollenback, antropóloga da SMU e coautora do estudo. "Muitas vezes presumimos que os caçadores-coletores eram passivos em sua interação com o ambiente. Nas Grandes Planícies e em outros lugares, os forrageadores eram gerentes ativos que moldavam a composição, estrutura, e produtividade de seus ambientes. Esta história de gestão tem implicações importantes para as relações contemporâneas entre os povos indígenas americanos e das Primeiras Nações e suas paisagens natais - das quais eles eram engenheiros de ecossistema. "

Trabalhando em parceria com a Tribo Blackfeet no norte de Montana, Roos e seus colegas combinaram a arqueologia da paisagem e a geoarqueologia para documentar as mudanças na atividade do fogo na pradaria em estreita relação espacial com as pedras empilhadas em formações de até uma milha de comprimento que foram usadas para expulsar rebanhos de bisões dos penhascos para serem colhidos em massa. Esses recursos são conhecidos como linhas de transmissão.

"Pesquisamos as terras altas em busca de características de pedra que delineiam linhas de transmissão dentro das quais os rebanhos de bisões seriam canalizados para um salto, "disse a antropóloga María Nieves Zedeño, da Universidade do Arizona, co-autor do estudo. "Pela datação por radiocarbono de depósitos de carvão de pradaria de fogo da paisagem perto das linhas de transmissão, fomos capazes de reconstruir períodos de atividade de fogo excepcionalmente alta que estão espacialmente associados às linhas de transmissão, "diz Roos.

A sobreposição entre os períodos de pico de uso da linha de transmissão (ca. 900-1650 CE) e a atividade do fogo na pradaria (cerca de 1100-1650 CE) sugere que o fogo foi uma ferramenta importante na estratégia de caça envolvendo as linhas de transmissão. Roos e seus colegas sugerem que o fogo foi usado para refrescar a pradaria perto da entrada das linhas de transmissão para atrair rebanhos de bisões, que preferem pastar áreas recentemente queimadas. Episódios de alta atividade de fogo também correspondem a episódios de clima úmido, quando o clima teria produzido combustível abundante de grama para incêndios na pradaria.

A ausência de depósitos indicando alta atividade de incêndio na pradaria antes ou depois do período de uso da linha de transmissão, mesmo que ocorreram episódios comparáveis ​​de clima úmido, sugere que a queima antropogênica por caçadores nativos amplificou o sinal climático nos padrões de fogo na pradaria durante o período de intensa caça aos bisões.

"Precisamos considerar que os humanos e o clima têm influências mais complicadas e interativas sobre os padrões históricos de incêndio, "disse Roos." Além disso, precisamos reconhecer que os caçadores-coletores podem ser influências ativas em seus ambientes, particularmente através do uso do fogo como ferramenta paisagística. Esperamos que estudos futuros de interações humano / clima / fogo documentem ainda mais a complexidade dessas relações. Compreender essa complexidade pode ser importante à medida que tentamos navegar pelos complexos problemas de incêndio que enfrentamos hoje. "