A Europa tem um valor estimado de 100 bilhões de euros em recursos minerais inexplorados situados em profundidades de 500-1, 000 m. Após séculos de mineração ativa, os depósitos minerais mais acessíveis do continente estão em sua maioria esgotados. Contudo, ainda existem recursos profundos em minas inundadas abandonadas e em depósitos subaquáticos não minerados que não podem ser explorados usando técnicas convencionais de mineração a seco.

Graças a um novo sistema de mineração subaquático desenvolvido pelo projeto financiado pela UE VAMOS, depósitos minerais atualmente inacessíveis serão extraídos no futuro. Ao tornar possível a extração subaquática de minério, o sistema de mineração robótica pode pavimentar o caminho para a reabertura de minas a céu aberto abandonadas e inundadas que possuem uma mina a céu aberto em vez de poços. A tecnologia também tem o potencial de estender a vida útil de minas a céu aberto com altas taxas de remoção, onde grandes quantidades de estéril precisam ser mineradas para obter uma determinada quantidade de minério ou com problemas hidrológicos e geotécnicos. O que mais, pode até levar à abertura de novas minas europeias com uma pegada ambiental menor.

Para este fim, os parceiros do projeto acabaram de concluir seu segundo teste de campo bem-sucedido na mina inundada de Magcobar em Silvermines, Irlanda. O primeiro teste em 2017 ocorreu em um local a céu aberto de caulim inundado que não estava mais em uso em Lee Moor, Devon, No Reino Unido. A tecnologia testada inclui um veículo de mineração subaquático controlado remotamente, capaz de cortar rochas em fragmentos de 50 mm. Equipado com um sistema de espectroscopia a laser, o veículo pode classificar o minério em tempo real, reduzindo a quantidade de rocha residual extraída. O veículo é lançado e recuperado da água por meio de uma embarcação de lançamento e recuperação ancorada (LARV). O material extraído é bombeado para o LARV na superfície. Em seguida, é enviado através de um sistema de tubulação flutuante para uma instalação de desidratação na costa para processamento posterior, enquanto o excesso de água é devolvido ao poço da mina. O posicionamento exato do veículo de mineração, a navegação e a consciência situacional são controladas por um veículo híbrido operado remotamente.

Os prós do sistema de mineração subaquática

"O processo não é tripulado por isso é muito mais seguro e porque não há ruído ou vibração de explosivos de poeira e você não está demolindo grandes áreas de rocha para chegar a uma pequena quantidade de mineral, tem uma pegada ambiental muito menor do que a mineração convencional", diz Jenny Rainbird do coordenador do projeto BMT Group Ltd em uma notícia publicada no site 'The Engineer'.

Essa tecnologia de ponta também tem outras vantagens. Para um, a água subterrânea não precisa ser bombeada para fora da mina continuamente, o que significa que menos energia é consumida, também tornando o sistema mais econômico. Adicionalmente, o nível do lençol freático local não é afetado, o que implica um impacto reduzido no meio ambiente. Também, por causa dos efeitos hidrostáticos, menos energia é necessária para trazer o minério à superfície.