Diante da oscilação dos preços das commodities e da pressão para ser mais eficiente e ecologicamente correto, o fazendeiro Jamie Butler está testando um novo trabalhador em sua fazenda de 450 acres no interior de Hampshire, na Inglaterra.

Inspecionando metodicamente a safra de trigo de inverno de Butler em busca de ervas daninhas e pragas, o trabalhador não reclama nem suar. Isso porque é um robô de quatro rodas chamado "Tom" que usa GPS, inteligência artificial e tecnologia de smartphone para mapear o campo digitalmente.

O criador de Tom, a Pequena Empresa de Robôs, faz parte de uma onda de startups "agro-tecnológicas" que trabalham para transformar a produção em um setor que está sob pressão econômica devido às pressões do mercado para manter os alimentos baratos, o aumento da população global e as incertezas das mudanças climáticas. A maioria dos robôs ainda está apenas sendo testada, mas eles oferecem um vislumbre de como a automação se espalhará das fábricas para as áreas rurais.

"Se pudermos manter nossos custos ao mínimo absoluto, estando na vanguarda das tecnologias como um método de fazer isso, então isso é realmente, coisa realmente boa, "disse Butler, um dos 20 fazendeiros britânicos se alistou em um julgamento de um ano.

Próximo ano, a startup britânica planeja começar a testar mais dois robôs controlados por um sistema de inteligência artificial que funcionará ao lado de Tom, autonomamente fazendo "semeadura de precisão", alimentação e remoção de ervas daninhas. "

O objetivo é reduzir drasticamente o uso de fertilizantes e pesticidas para reduzir os custos e aumentar os lucros para os agricultores em dificuldades. Como tal, não só ajuda economicamente, mas também reduz o impacto ambiental da agricultura.

"O que estamos fazendo é algo que as pessoas não podem fazer, "disse Ben Scott-Robinson, co-fundador da Small Robot Company. “Não é fisicamente possível para um agricultor verificar cada planta individualmente e depois tratá-la individualmente. Isso só é possível quando você tem algo tão incansável como um robô e tão focado e preciso como uma IA para conseguir isso. "

Vendas comerciais do total, sistema multi-robô ainda está a anos de distância, com testes em larga escala planejados para 2021. Eles representam a próxima etapa na evolução da automação para fazendas. Tratores autônomos e máquinas de ordenha robóticas estão em uso há anos e, mais recentemente, drones aéreos não tripulados que monitoram as colheitas entraram em serviço.

Eventualmente, farms "serão capazes de automatizar praticamente tudo, "disse Tim Chambers, um fruticultor que não está envolvido no julgamento. Alguns trabalhos são mais difíceis de automatizar, como colher delicadas framboesas ou morangos à mão, mas mesmo isso está chegando, disse Chambers, um membro da União Nacional de Agricultores da Grã-Bretanha.

Harvest Croo Robotics da Flórida, Agrobot da Espanha, A Dogtooth Technologies da Grã-Bretanha e a Octinion da Bélgica estão desenvolvendo bots para colheita de frutas vermelhas. A startup Iron Ox da Califórnia e a Japan's Spread cultivam vegetais em fazendas internas automatizadas. A startup da Bosch, a Deepfield Robotics, está trabalhando em um robô capina que os joga no chão. Ano passado, Pesquisadores britânicos plantaram, monitorou, cuidou e colheu uma safra de cevada usando apenas máquinas autônomas, no que eles disseram foi a primeira vez no mundo.

Um problema mais fundamental "será o custo de construção desses robôs e a pesquisa necessária para fazê-los, ", Disse Chambers. O baixo custo do frete aéreo ainda pode torná-lo mais barato para, por exemplo, trazer frutas de outros países onde a mão de obra é mais barata, ele disse.

Para aliviar a pressão financeira sobre os agricultores que relutam em fazer grandes investimentos pontuais em equipamentos, a Small Robot Company planeja vender seus serviços como uma assinatura mensal, cobrando 600 libras ($ 765) por hectare por ano.

Com um corpo impresso em 3D laranja brilhante, e robustas rodas todo-o-terreno, Tom se parece com um patim gigante. Seu peso leve significa que esses robôs não compactarão o solo como os tratores, Scott-Robinson disse.

Na fazenda de Butler, Tom percorre fileiras de plantações, tirando centenas de milhares de fotos em alta resolução durante a estação de cultivo. As imagens são enviadas para Wilma, a plataforma de inteligência artificial, que está sendo treinado para saber a diferença entre trigo e joio.

Em 2019, a empresa iniciará testes para mais dois robôs, Dick e Harry. Dick vai entregar fertilizante diretamente ao solo ao redor das raízes, em vez de pulverização de cobertor desperdiçadora, e usar produtos químicos a laser ou micro-spray para matar ervas daninhas. Harry irá inserir sementes na terra em uma profundidade e espaçamento uniformes, eliminando a necessidade de tratores para arar sulcos.

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