A Austrália recebeu mensagens aparentemente contraditórias sobre o carvão esta semana.

Em um estudo do Reino Unido publicado hoje em Natureza , cientistas descobriram que a Austrália deve manter 95% do carvão no solo se tivermos alguma esperança de impedir o aquecimento do planeta além do limite crucial de 1,5 ℃.

Essas descobertas ecoam a mensagem do alto funcionário das Nações Unidas, Selwin Hart, que no início desta semana instou a Austrália a acabar com o uso do carvão até 2030. Ele alertou que se o mundo não impulsionar a ação climática com urgência, A Austrália pode esperar desastres climáticos mais frequentes e graves, como secas, ondas de calor, incêndios e inundações.

Enquanto isso, os mercados de carvão parecem estar enviando a mensagem oposta.

O preço do carvão térmico de Newcastle atingiu recentemente um recorde de US $ 180 por tonelada devido ao aumento da demanda de eletricidade na Índia, China e outros países asiáticos. Isso parece sugerir quaisquer que sejam as consequências, A Austrália e o mundo não vão desistir do carvão ou de outros combustíveis à base de carbono.

Mas é um erro dar muito peso às flutuações dos mercados de carvão. No início deste ano, o preço estava em cerca de US $ 50 por tonelada e parecia provável que caísse ainda mais. O preço atual não nos diz nada sobre as opções que enfrentaremos para reduzir as emissões até 2030.

É inteiramente viável para a Austrália eliminar o carvão térmico até 2030 - precisamos apenas de vontade política.

Economias mundiais devem descarbonizar

Os autores do novo estudo de modelagem na Nature examinaram as reservas mundiais de petróleo, gás e carvão, e determinou quanto teria que ser deixado intocado por pelo menos 50% de chance de limitar o aquecimento global a 1,5 ℃.

Geral, encontrou quase 60% do petróleo mundial e do gás metano fóssil, e 90% do carvão deve permanecer não extraído até 2050. Mas a estimativa para exportadores como a Austrália é ainda maior.

Isso significa que a produção na maioria das regiões deve atingir o pico agora, ou na próxima década, e que políticas mais fortes são necessárias para restringir a produção e reduzir a demanda.

O estudo reforça a urgência de descarbonizar as economias. Como Selwin Hart, o Conselheiro Especial do Secretário-Geral da ONU sobre Ação Climática, observou em seu discurso no Fórum de Liderança de Crawford:"A descarbonização da economia global está ganhando ritmo rapidamente. E há enormes oportunidades para criar mais empregos, melhor saude, e uma economia mais forte e justa para os países e empresas que se movem primeiro e mais rapidamente. "

É um prazer participar do fórum @ANUmedia. Relatório do #IPCC mostra que a Austrália está entre as mais atingidas pela crise climática, com incêndios florestais, secas, aumento do nível do mar e inundações para piorar. Por contraste, #climateaction mais ousada de todos os G20 vai impulsionar empregos, produtividade e crescimento econômico inclusivo. pic.twitter.com/yekiRRpKmx

- Selwin Hart (@SelwinHart) 6 de setembro, 2021

O fim do carvão é viável?

Mas seria realmente possível para a Austrália eliminar o carvão até 2030, como Hart insiste?

Para considerar isso, é importante primeiro distinguir entre carvão térmico e carvão metalúrgico. O carvão térmico é usado para gerar eletricidade, enquanto o carvão metalúrgico é usado na produção de aço.

Os altos-fornos que usam carvão metalúrgico serão substituídos por tecnologias alternativas, como o uso de hidrogênio "verde" produzido com eletricidade limpa.

Esse processo começou, mas vai demorar muito, e não pode começar até que a geração de eletricidade seja descarbonizada. Então, faz sentido focar primeiro na eliminação gradual do carvão térmico.

Mas se a descarbonização da economia global exige o fim rápido do uso de carvão térmico, por que seu preço subiu repentinamente?

Uma série de fatores determinam o mercado de carvão térmico, e as flutuações não nos dizem muito sobre como será o mercado de carvão em 2030.

O recente aumento dos preços foi causado por uma combinação da rápida recuperação da recessão pandêmica, aumento dos preços do gás, interrupções relacionadas ao clima no suprimento de carvão da Indonésia, e seca na China. É importante notar que apesar dos preços altos, o volume de carvão térmico transoceânico realmente diminuiu.

Acabar com o carvão térmico na Austrália seria fácil

Dada uma modesta quantidade de vontade política, ou apenas o fim do obstrucionismo do governo federal, A Austrália poderia facilmente substituir a geração de eletricidade a carvão por uma combinação de energia solar e eólica, apoiado por armazenamento.

A maioria das usinas termelétricas a carvão da Austrália foram comissionadas no século 20 com tecnologia subcrítica obsoleta, e estariam chegando ao fim de suas vidas operacionais, mesmo na ausência de preocupações com as mudanças climáticas.

Adiar essas datas para 2030 ou antes pode ser quase gratuito. Poderíamos facilmente dobrar nossa taxa atual de instalação de geração solar e eólica em grande escala, se o governo federal saísse do caminho e deixasse os estados cuidar do trabalho.

Apenas cinco usinas de carvão foram inauguradas neste século. A planta Bluewater no oeste da Austrália já foi considerada inútil por causa da competição das energias solar e eólica.

Os quatro restantes, tudo em Queensland, têm uma capacidade total de menos de 3 gigawatts. Permitindo o fato de a energia solar fotovoltaica (PV) operar apenas durante o dia, isso é quase o mesmo que um milhão de instalações solares em telhados de 10 quilowatts (cerca da média para novas instalações). Queensland já tem mais de 750, 000 telhados solares, e capacidade para outro milhão.

Mais notavelmente, o custo da descarbonização do fornecimento de eletricidade é uma fração do valor que gastamos coletivamente para responder ao problema da pandemia COVID-19. A COVID não é apenas uma ameaça menor a longo prazo do que a mudança climática, mas uma resposta abrangente às pandemias exige que estabilizemos o clima e paremos a destruição dos ambientes naturais.

Gerenciar a transição para a força de trabalho do carvão seria mais desafiador, mas ainda totalmente viável, como países como Espanha e Alemanha mostraram.

Em um relatório que preparei para o Instituto da Austrália no ano passado, Eu descobri que a Austrália poderia fazer a transição da força de trabalho com sucesso com uma mistura de medidas, incluindo aposentadoria antecipada, retreinamento, e investimentos em energia renovável voltados para regiões dependentes do carvão.

O custo disso seria de cerca de A $ 50 milhões por ano, mais de dez anos. Isso é menos do que o custo estimado de uma semana de bloqueio da COVID em Sydney.

Mas isso condenaria os países em desenvolvimento à pobreza energética?

A realidade é que faz sentido do ponto de vista econômico e ambiental que todos os países abandonem o carvão.

O governo central da China se comprometeu a atingir emissões líquidas de carbono zero até 2060. Mas muitos governos provinciais ainda veem o investimento em usinas de carvão e outras indústrias poluentes como um motor de crescimento, para não mencionar uma fonte lucrativa de propinas e doações.

O quadro na Índia é igualmente complexo. O carvão continua sendo a principal fonte de eletricidade, mas a maioria das empresas de geração de eletricidade abandonou novos investimentos em energia movida a carvão e muitos pararam de licitar para acesso a suprimentos domésticos de carvão.

Não podemos fazer muito para influenciar a política energética na China e na Índia. Mas um compromisso de reduzir e, em última análise, eliminar as exportações de carvão térmico não iria, como alguns sugeriram, condenar estes e outros países em desenvolvimento à pobreza.

Em vez, fortaleceria a mão dos defensores da energia limpa contra os grupos de interesse estabelecidos que defendem o carvão.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.