Por Marie‑Luise Blue
Atualizado em 24 de março de 2022

O propano é responsável por cerca de 4% do consumo de energia dos Estados Unidos, de acordo com a Associação Nacional de Gás Propano . Fornece energia a residências, explorações agrícolas, indústrias e até veículos, oferecendo uma alternativa de combustão limpa à gasolina.

Como hidrocarboneto, o propano é um composto natural encontrado ao lado de gás natural e depósitos de petróleo. É normalmente isolado como subproduto do processamento de gás natural e da refinação de petróleo. À temperatura ambiente e à pressão atmosférica, o propano é um gás, mas liquefaz-se sob pressão moderada ou temperaturas mais baixas, tornando-o ideal para armazenamento e transporte.

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Propano de Gás Natural

Durante o processamento do gás natural, os hidrocarbonetos líquidos são separados da corrente bruta. O fracionamento, a absorção em óleo e a adsorção em agentes tensoativos ou refrigeração removem o propano (e o butano) para evitar a condensação nas tubulações. O gás natural não processado contém cerca de 90% de metano e apenas 5% de propano; cerca de metade do fornecimento de propano nos EUA se origina desse processo. Como o propano líquido é 270 vezes mais denso que sua forma gasosa, ele é armazenado e enviado como líquido.

Propano do refino de petróleo

Os gases liquefeitos de petróleo (GLP) surgem em vários estágios do refino do petróleo. O propano e o butano normalmente representam 1–4% da produção de um fluxo de petróleo bruto processado. A destilação fracionada sob pressão – conhecida como estabilização – permite que hidrocarbonetos mais leves, como o propano, subam para a camada superior, onde são coletados. O rendimento exato depende da configuração e das condições de operação da refinaria.

Liquefação de propano para armazenamento e transporte

Para armazenamento e distribuição eficientes, o propano deve ser purificado para remover impurezas como etano, propeno e penteno. A liquefação é realizada em temperaturas e pressões específicas que atendem aos padrões da indústria. Uma vez liquefeito, o propano é transportado através de dutos subterrâneos para instalações de armazenamento e, em seguida, transportado por trem, caminhão ou barcaça para distribuidores locais.

Explorando Propano Sintético e Biopropano

Embora o propano tenha uma combustão mais limpa do que a gasolina – produzindo menos emissões prejudiciais – o seu estatuto de combustível fóssil limita os seus benefícios ambientais. Os pesquisadores estão investigando rotas renováveis, como a conversão de óleo vegetal, cana-de-açúcar, switchgrass ou biomassa microbiana em propano. Estes fluxos sintéticos ou de biopropano poderiam reduzir as emissões de gases com efeito de estufa e reforçar a independência energética dos EUA, sem grandes alterações na infra-estrutura de refinação existente.