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A energia eólica – cujas raízes remontam há mais de um milénio aos primeiros moinhos de vento persas – evoluiu para uma pedra angular do mix global de energias renováveis. As turbinas eólicas modernas aproveitam as forças aerodinâmicas para acionar geradores, fornecendo eletricidade limpa a milhões de residências e empresas.

De acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), os EUA operam atualmente mais de 75.600 turbinas. Cada geração sucessiva é maior:as unidades modernas normalmente excedem 300 pés de altura, com pás que se estendem por mais de 200 pés. Embora o tamanho aumente a produção de energia, também amplifica o desperdício no fim da vida útil. As lâminas suportam condições climáticas adversas e estresse mecânico, necessitando de substituição a cada 20–25 anos. Acidentes como colisões com pássaros, raios ou danos de transporte podem acelerar a aposentadoria. O descarte adequado dessas lâminas desativadas representa um desafio ambiental significativo.

Lamentavelmente, a maioria das pás retiradas são enviadas para aterros, minando as credenciais verdes da energia eólica. Um estudo de Gestão de Resíduos de 2015 projetou que, até 2050, o desperdício cumulativo de pás de turbina poderá atingir 47 milhões de toneladas. Está a surgir uma solução promissora:a reciclagem em massa de pás em valiosos materiais de construção.

Reciclagem de pás de turbina:um desafio complexo de engenharia

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A reciclagem de pás eólicas é notoriamente difícil porque elas são fabricadas a partir de compósitos de fibra de vidro – uma mistura de fibras de vidro e resina polimérica. Nos fluxos de reciclagem convencionais, o vidro e o plástico devem ser separados, mas as fibras da fibra de vidro estão entrelaçadas no nível microscópico, tornando a separação inviável. Consequentemente, as lâminas têm sido em grande parte impróprias para a reciclagem convencional.

Em 2020, a Veolia, líder global em serviços ambientais, lançou uma iniciativa para resolver este problema. Ao analisar a composição química das lâminas, a Veolia identificou que o dióxido de silício (sílica) – o principal componente do vidro – é abundante nas fibras. Essa percepção abriu a porta para um novo caminho de reutilização:converter sílica em cimento.

A fabricação de cimento tradicionalmente depende de calcário. Ao substituir parcialmente o calcário por sílica proveniente de lâminas desativadas, os fabricantes podem produzir uma variante de cimento que mantém um desempenho comparável. Além disso, a resina presente nas pás pode servir como fonte de combustível durante o processamento do cimento, reduzindo a dependência de combustíveis fósseis. Embora ainda esteja em fase inicial de adoção, esta abordagem oferece uma alternativa sustentável à eliminação em aterros e cria uma economia circular para componentes de turbinas eólicas.

Outras empresas estão a explorar rotas de conversão adicionais, transformando fibra de vidro em produtos de construção, tais como painéis compósitos ou materiais de reforço. Estas tecnologias emergentes assinalam uma mudança em direção a uma gestão responsável do fim da vida útil do setor eólico.