Nem todas as colisões entre moléculas reagentes levam à formação de produtos. Na verdade, a maioria das colisões são elásticas, o que significa que as moléculas ricocheteiam umas nas outras sem que ocorra qualquer reação. Para que uma reação ocorra, as moléculas em colisão devem ter energia suficiente para superar a barreira de energia de ativação, que é a quantidade mínima de energia necessária para que uma reação ocorra. Se as moléculas não tiverem energia suficiente, elas simplesmente ricochetearão umas nas outras e nenhuma reação ocorrerá.