Como Funcionará a Mineração de Asteróides

O equipamento de mineração extrai ferro e outras matérias-primas de um asteróide. Em primeiro plano, uma carroça de mineração transporta os materiais para uma planta de processamento. p Se você gosta de ficção científica, então você sabe que a ideia de colonizar a lua gera algumas histórias incrivelmente imaginativas. Mas há uma boa possibilidade de que as cidades lunares se tornem uma realidade durante o século 21! Colonizar Marte também é outra opção.

p Agora mesmo, um dos maiores problemas com a ideia de uma colônia lunar é a questão da Materiais de construção . Não há Home Depot na lua, então o material de construção tem que vir de algum lugar. O único lugar para obter suprimentos agora é a Terra, com o ônibus espacial atuando como um caminhão. Usar o ônibus espacial dessa forma é algo como usar a FedEx para levar todos os materiais para construir uma casa em um canteiro de obras - é incrivelmente caro e não muito eficiente!

p Asteróides pode ser um lugar muito melhor para obter os suprimentos. As primeiras evidências sugerem que existem trilhões de dólares em minerais e metais enterrados em asteróides que se aproximam da Terra. Os asteróides estão tão próximos que muitos cientistas pensam que uma missão de mineração de asteróides é facilmente viável. Várias organizações internacionais estão desenvolvendo planos para subir para obter esses recursos espaciais naturais.

p Nesta edição de Como as coisas vão funcionar , examinaremos quais recursos valiosos os mineiros podem encontrar nos asteróides e discutiremos como uma operação de mineração espacial poderia extrair esses recursos!

Recursos valiosos de asteróides

O asteróide do cinturão principal Ida é um tipo S rico em metal que poderia ser minerado para suprimento de colônias espaciais. Foto cedida pela NASA p Os cientistas pensam que os asteróides são restos de material da formação inicial do sistema solar ou fragmentos da destruição de um planeta. Existem dezenas de milhares de asteróides circundando o sol. A maioria está agrupada dentro do cinturão de asteróides , entre as órbitas de Marte e Júpiter. Alguns asteróides que se afastam desta órbita, no entanto, voando perto da Terra de vez em quando - você provavelmente já ouviu falar sobre a possibilidade desses asteróides colidirem com a Terra no futuro, como no filme "Armagedom".

p A maioria dos asteróides se encaixa em três categorias básicas:

Tipo C - Mais de 75 por cento dos asteróides conhecidos se enquadram nesta categoria. A composição dos asteróides do tipo C é semelhante à do sol sem o hidrogênio, hélio e outros voláteis.
Tipo S - Cerca de 17 por cento dos asteróides são deste tipo. Estes contêm depósitos de níquel, ferro e magnésio.
Tipo M - Um pequeno número de asteróides são deste tipo, e eles contêm níquel e ferro.

p Mesmo sem uma missão tripulada para fazer um estudo em grande escala de um asteróide, os cientistas sabem muito sobre o que os asteróides contêm. Astrônomos usam espectroscopia telescópica, que analisa a luz refletida da superfície do asteróide, para descobrir o que pode estar lá. Além do ferro, níquel e magnésio, os cientistas pensam que a água, oxigênio, ouro e platina também existem em alguns asteróides.

p A água interessa mais aos exploradores espaciais porque pode ajudar a manter viva uma colônia espacial. Sem água, realmente não há como avançar na exploração humana do espaço. A água também pode ser decomposta em hidrogênio e oxigênio para formar o propelente do motor de foguete. O minério de metal nos asteróides poderia ser extraído e usado para construir espaçonaves e outras estruturas para uma colônia espacial.

p Corporações que podem não estar interessadas em explorar o espaço para a aventura e ciência podem estar interessadas nos tesouros que uma operação de mineração espacial poderia enviar de volta à Terra. Um relatório da NASA estima que a riqueza mineral dos asteróides no cinturão de asteróides pode ultrapassar US $ 100 bilhões para cada uma das seis bilhões de pessoas na Terra. John S. Lewis, autor do livro de mineração espacial Mining the Sky, disse que um asteróide com diâmetro de um quilômetro teria uma massa de cerca de dois bilhões de toneladas. Há talvez um milhão de asteróides desse tamanho no sistema solar. Um desses asteróides, de acordo com Lewis, conteria 30 milhões de toneladas de níquel, 1,5 milhão de toneladas de cobalto metálico e 7, 500 toneladas de platina. A platina sozinha teria um valor de mais de US $ 150 bilhões!

p Os asteróides têm um potencial incrível para a indústria. Mas o que é preciso para pousar em um asteróide, encontre esses materiais valiosos, extraí-los e processá-los? Na próxima seção, você descobrirá como as operações de mineração de asteróides podem abastecer a Terra e suas colônias em outros planetas com uma abundância de materiais.

Extração e processamento de asteróides

p O impulso para estabelecer uma operação de mineração em um asteróide é uma questão de economia simples. Enquanto a construção de uma mina de asteróide custará bilhões de dólares, será muito mais barato do que transportar suprimentos da Terra para a lua ou Marte.

p A nave espacial teria que transportar alimentos e suprimentos para a equipe de mineração e o equipamento para a mina. A nave espacial recém-desenvolvida deve possibilitar o pouso em um asteróide. Afinal, já pousamos na lua, e alguns asteróides passam mais perto do que a lua. Uma espaçonave indo para um asteróide precisaria de menos potência de foguete e combustível do que uma indo para a lua.

p Um problema será como evitar que o asteróide gire enquanto está sendo minerado. Alguns especialistas sugerem anexar foguetes ao asteróide para tirá-lo do controle. Mas uma vez que os mineiros pousam no asteróide, apenas como eles planejam cavar nisso, processar os materiais extraídos e transportá-los para uma colônia espacial ou para a Terra?

p Ninguém sabe ao certo como será a aparência do primeiro asteróide, mas aqui estão algumas boas suposições:

O maquinário provavelmente será movido a energia solar, para reduzir a necessidade de combustível que teria de ser transportado para o asteróide por espaçonaves.
O equipamento também deverá ser leve para transportá-lo até o asteróide.
Alguns especialistas, incluindo Lewis, preferiram o uso de equipamentos robóticos para limitar o pessoal necessário para realizar o projeto de mineração. Isso reduziria a quantidade de suprimentos, como comida, necessário para uma missão tripulada.
Mineiros em asteróides usariam técnicas semelhantes às usadas na Terra. O método mais provável seria raspar o material desejado do asteróide, e túnel nas veias de substâncias específicas. Raspagem, ou mineração a céu aberto, irá puxar minério valioso que irá flutuar no asteróide.
Porque muito do minério vai voar, um grande dossel pode ser usado para coletá-lo.
Asteróides quase não têm gravidade, então o equipamento de mineração, e os astronautas-mineiros que o operam, terão que usar garras para se ancorarem ao solo. Contudo, a falta de gravidade é uma vantagem para mover o material minerado sem ter que usar muita energia.
Assim que uma carga de material estiver pronta para ser enviada para a Terra ou para uma colônia espacial, O combustível de foguete para uma nave espacial poderia ser produzido pela decomposição da água do asteróide em hidrogênio e oxigênio.
Depois que os minerais e recursos de um asteróide foram exauridos pelo projeto de mineração, o equipamento pode então ser transportado para o próximo asteróide.

p Por causa da falta de gravidade e atmosfera, transportar os materiais recém-extraídos para a lua será fácil. Uma vez lá, eles podem ser refinados e formados em estruturas!