Os pesquisadores da Purdue University desenvolveram uma tecnologia de detecção que permite que um smartphone típico analise produtos para patógenos de origem alimentar, como E. coli O157:H7, que tem sido associada a um surto mortal em alface romana.

A tecnologia envolve hardware - uma base de smartphone - e software na forma de um aplicativo que é baixado no telefone. A combinação permite que o smartphone seja usado como um luminômetro local, um instrumento usado para medir a luz.

A alface ou outro produto é enxaguado com um líquido de enriquecimento contendo um fago modificado, um vírus para bactérias. O fago então infecta bactérias nocivas transmitidas por alimentos para que, quando um substrato é adicionado, eles emitem luz, que é detectado pela câmera do smartphone através do aplicativo baixado e um ponto verde aparece na tela.

A base do telefone maximiza a coleta de fótons usando material de reflexão difusiva para ajudar a capturar a quantidade máxima de luz, que pode não ser visível a olho nu.

"Esta tecnologia pode ser usada em uma fazenda ou em uma fábrica de processamento de alimentos para fornecer detecção no local, "disse Euiwon Bae, um cientista pesquisador sênior da Purdue School of Mechanical Engineering, que desenvolveu a tecnologia junto com Bruce Applegate, um professor do Departamento de Ciência Alimentar Purdue. "Esta detecção rápida é crítica para a obtenção de produtos seguros para os consumidores."

A tecnologia do smartphone, acoplado com o fago, ajuda a reduzir a quantidade normal de tempo necessária para testar amostras de alimentos para possíveis doenças transmitidas por alimentos. O processo atual envolve coletar uma amostra física e, em seguida, enviá-la a um laboratório e aguardar vários dias pelos resultados.

A Food and Drug Administration estima que haja cerca de 48 milhões de casos de doenças transmitidas por alimentos anualmente nos EUA - o equivalente a adoecer um em cada seis americanos a cada ano. Essas doenças resultam em cerca de 128, 000 hospitalizações e 3, 000 mortes anualmente. Doenças de origem alimentar têm estado em destaque recentemente por causa do surto mortal de E. coli O157:H7 relacionado à alface romana.

O fago especial usado com a tecnologia do smartphone foi desenvolvido pela Applegate e está sendo comercializado pela Phicrobe, uma startup afiliada à Purdue University fundada por Applegate. A tecnologia de fago pode ser usada para detectar não apenas E. coli O157:H7, uma cepa prejudicial e potencialmente mortal, mas também outros patógenos de origem alimentar que causam surtos de infecção por Listeria e Salmonella. A tecnologia de fago também tem aplicações para detecção de contaminantes na água.

"É como reprogramar um computador, "Applegate disse." Nós pegamos a tecnologia e a manipulamos para detectar vários patógenos nocivos que estão presentes. "