A energia de ligação por núcleon é a energia necessária para separar todos os núcleons de um núcleo uns dos outros. É uma medida da força da força nuclear que mantém o núcleo unido.

A energia de ligação por núcleon aumenta com o aumento do número atômico até o ferro-56. Isto ocorre porque a força nuclear é mais forte do que a força eletrostática de repulsão entre os prótons até este ponto. Após o ferro-56, a força eletrostática torna-se mais forte que a força nuclear e a energia de ligação por núcleon diminui.

Portanto, os átomos com maior massa não possuem as maiores energias de ligação.