No verão, muitas pessoas gostam de passear pela praia em busca de conchas. Entre os mais valorizados estão aqueles que contêm madrepérola iridescente (também conhecida como nácar). Mas muitos vagabundos de praia ficariam surpresos ao saber que o nácar cintilante é um dos mais fortes da natureza, a maioria dos materiais resilientes. Agora, pesquisadores relatando em ACS Nano fizeram um material com camadas minerais interligadas que se assemelha ao nácar e é mais forte e resistente do que os simuladores anteriores.

Alguns moluscos, como ostras abalone e pérola, têm conchas forradas com nácar. Este material consiste em camadas de "tijolos" minerais microscópicos chamados aragonita empilhados sobre camadas alternadas de compostos orgânicos moles. Os cientistas tentaram replicar essa estrutura para fazer materiais para aplicações médicas ou de engenharia, mas até agora o nácar artificial não foi tão forte quanto sua contraparte natural. Hemant Raut, Caroline Ross, Javier Fernandez e colegas notaram que os imitadores de nácar anteriores usavam tijolos minerais planos, enquanto o material natural tem tijolos ondulados que se entrelaçam em padrões intrincados em espinha. Eles queriam ver se a reprodução dessa estrutura criaria uma estrutura mais forte, imitação de nácar mais resistente para materiais médicos sustentáveis.

Usando os componentes do nácar natural, a equipe fez seu material composto formando lâminas onduladas do mineral aragonita em um filme de quitosana padronizado. Então, eles entrelaçaram duas das folhas, preenchendo o espaço entre as superfícies onduladas com fibroína de seda. Eles empilharam 150 camadas interligadas para formar um composto que tinha a espessura de um centavo. O material era quase duas vezes mais forte e quatro vezes mais resistente do que as imitações do nácar anterior - perto da resistência e tenacidade relatadas para o nácar natural. O nácar artificial também era biocompatível, que os pesquisadores demonstraram cultivando células-tronco embrionárias humanas em sua superfície por uma semana. Essas características sugerem que o material pode ser adequado para ser sustentável, usos médicos de baixo custo, dizem os pesquisadores.