Os íons se formam após a ligação iônica devido à transferência de elétrons entre os átomos. Na ligação iônica, um átomo doa um elétron para outro átomo, criando dois íons com cargas opostas. O íon positivo é chamado de cátion e o íon negativo é chamado de ânion. A atração eletrostática entre o cátion e o ânion mantém o composto iônico unido.

Por exemplo, quando os átomos de sódio e cloro reagem para formar cloreto de sódio, o átomo de sódio doa um elétron ao átomo de cloro. Isso cria um íon sódio (Na+) e um íon cloreto (Cl-). O íon sódio tem carga positiva e o íon cloreto tem carga negativa. A atração eletrostática entre o íon sódio e o íon cloreto mantém o composto de cloreto de sódio unido.