Em um átomo, o número de elétrons, que carregam cargas negativas, é igual ao número de prótons, que carregam cargas positivas. Isso significa que a carga total de um átomo está equilibrada e o átomo é eletricamente neutro.

O número de prótons em um átomo determina seu número atômico e também o número de elétrons em um átomo neutro. Por exemplo, o carbono tem número atômico 6, o que significa que possui 6 prótons e 6 elétrons. Isso torna o carbono um átomo neutro, com carga total de 0.

Se um átomo ganha ou perde elétrons, ele se torna um íon. Um íon tem uma carga líquida positiva ou negativa. Por exemplo, se o carbono perder um elétron, ele se tornará um cátion de carbono, com carga +1. Se o carbono ganhar um elétron, ele se tornará um ânion de carbono, com carga -1.