A descoberta do tungstênio é frequentemente creditada ao químico e mineralogista sueco Carl Wilhelm Scheele em 1781. A descoberta ocorreu durante uma série de experimentos que Scheele conduziu para investigar um mineral conhecido como volframita. Scheele analisou quimicamente a volframita e percebeu que ela continha um novo elemento. Embora não tenha isolado o tungstênio metálico, ele chamou o novo elemento de "tungstênio" das palavras suecas "tung" e "sten", que significam pedra pesada. Somente em 1783 é que dois químicos espanhóis independentes, os irmãos Juan José e Fausto Elhuyar, conseguiram isolar o tungstênio metálico.