Os grupos funcionais são assim chamados porque conferem uma função química característica à molécula orgânica à qual estão ligados. Esta reatividade única origina-se das propriedades químicas específicas dos átomos presentes no grupo funcional. Diferentes grupos funcionais podem dar origem a propriedades funcionais distintas, alterando a solubilidade, a acidez, a basicidade da molécula ou a participação em diversas reações químicas. Eles governam essencialmente as interações moleculares e determinam o comportamento químico geral dos compostos orgânicos.

O termo "grupo funcional" denota que a presença destes grupos específicos permite funcionalidades e reações químicas distintas. Suas propriedades características permitem o direcionamento seletivo e a modificação de moléculas durante a síntese química, design de medicamentos ou desenvolvimento de materiais. Grupos funcionais podem sofrer reações específicas que podem ser previstas e exploradas, tornando-os componentes essenciais na compreensão e no projeto do comportamento das moléculas orgânicas.