Estima-se que 1,7 milhão de americanos sofrem de transtornos de abuso de substâncias relacionados ao uso de opióides para o alívio da dor, de acordo com o Instituto Nacional de Abuso de Drogas. Isso causa um fardo econômico de mais de US $ 78 bilhões por ano em custos de cuidados de saúde e tratamento de dependência, bem como perda de produtividade do trabalhador e aumento da atividade criminosa. Em 2017, mais de 47, 000 pessoas morreram em resultado do consumo de drogas envolvendo opióides e drogas relacionadas.

Conforme o problema se amplia, os pesquisadores estão buscando opções de tratamento da dor crônica que não causem dependência e que produzam poucos ou nenhum efeito colateral negativo.

Ken Hsu, um professor de química da Universidade da Virgínia, e seu aluno de pós-graduação, Myungsun Shin, identificou uma enzima que "mastiga as moléculas de gordura" para produzir sinais químicos que controlam a inflamação.

A enzima que ocorre naturalmente, chamado diacilglicerol lipase-beta, ou DAGL-beta, é um possível novo alvo de medicamento para reduzir a dor. Hsu desenvolvido, durante seu treinamento de pós-doutorado, moléculas seletivas que inibem DAGL-beta e reduzem a inflamação, da mesma forma que a aspirina e outros medicamentos anti-inflamatórios não esteroides, ou NSAIDS. Contudo, ao contrário de NSAIDs, Os inibidores DAGL-beta podem fornecer alívio da dor sem toxicidade gastrointestinal em modelos pré-clínicos quando usados ​​por um longo prazo. E ao contrário dos opióides, Os inibidores DAGL-beta não apresentam propriedades viciantes.

"Esta poderia ser uma nova rota para o tratamento de inflamação e dor de longo prazo sem os efeitos colaterais da toxicidade e risco de dependência observados com as opções de tratamento atuais, "Hsu disse." Geralmente, se bloquearmos a inflamação, também afetamos a resposta imunológica. Mas estamos sugerindo uma abordagem diferente, um onde podemos parar a inflamação sem afetar a resposta imunológica normal. "

As descobertas de Hsu foram publicadas hoje na edição online da revista Biologia Química Celular .

De acordo com Hsu, estudos da UVA em colaboração com a Virginia Commonwealth University demonstram que os inibidores DAGL-beta são altamente eficazes na redução de diferentes estados de dor, incluindo dor neuropática e neuropatia periférica induzida por quimioterapia.

No novo estudo, o laboratório Hsu descobriu um novo papel para DAGL-beta em células dendríticas, um tipo especializado de célula imune inata que não apenas controla a inflamação, mas também pode ativar a capacidade do nosso corpo de combater infecções, estimulando as células T, que produzem uma resposta imune.

"Descobrimos que, ao bloquear o DAGL-beta, podemos parar a inflamação sem afetar a imunidade, "Isso apóia a ideia de que DAGL-beta é um alvo viável para bloqueio de inflamação e dor a longo prazo sem comprometer nosso sistema imunológico", disse Hsu.

O programa de pesquisa de Hsu está focado no uso da química para encontrar novas maneiras de modular o sistema imunológico, seja para lutar contra o câncer, ou, nesse caso, uma melhor compreensão das vias moleculares que podem ser direcionadas para reduzir a inflamação crônica e a dor.