Os dessecantes são produtos químicos que absorvem a umidade da atmosfera circundante ou a secam; estes também são chamados de compostos higroscópicos. Muitos deles, embora não todos, são sais. Eles desfrutam de uma variedade de aplicações, tanto no laboratório quanto no comércio, onde a redução da umidade na embalagem pode ajudar a diminuir a degradação de alimentos ou outros produtos.
Dessecantes comuns

Cloreto de cálcio, sulfato de cálcio, carvão ativado, zeólitos e sílica gel são todos dessecantes comuns. O cloreto de cálcio também é um derretedor de gelo popular para estradas e calçadas. Os zeólitos são minerais de aluminossilicato com numerosos poros microscópicos que os ajudam a absorver efetivamente vários líquidos e gases; essa propriedade os torna úteis tanto na filtração quanto como dessecantes. O gel de sílica é o dessecante pré-embalado em muitos produtos comerciais, como garrafas de vitaminas.
Outros produtos químicos

Alguns produtos químicos absorvem a umidade de maneira eficaz, mas raramente são empregados como dessecantes, porque reagem com a água, são altamente reativos. em geral ou têm outras propriedades indesejáveis. Os grânulos de potássio e hidróxido de sódio, por exemplo, absorvem rapidamente a umidade da atmosfera, mas ambos são bases fortes e se tornam líquidos corrosivos quando dissolvidos em água. O hidreto de alumínio e lítio absorve a água, mas é uma base potente que reage violentamente com a água, por isso é inadequado como dessecante. Alguns sais, como o sulfato de magnésio (sal Epsom), estão normalmente disponíveis na forma hidratada, onde o cristal de sal já contém uma proporção específica de moléculas de água para cada unidade de fórmula do composto iônico, e esses sais são dessecantes seguros em sua forma anidra.
Usos no laboratório

A água pode interferir em muitas reações no laboratório. Os dessecantes podem ajudar a remover a umidade do ar se a água for um ingrediente indesejável na mistura de reação. O hidreto de alumínio e lítio e metais como o sódio, como mencionado anteriormente, reagem violentamente com a água. A água também pode afetar o peso de um objeto, por exemplo, um cadinho contendo um produto químico que deve ser pesado; um dessecante pode ajudar a secar um objeto para garantir que não resta água. Os dessecantes geralmente contêm cristais indicadores, sais que mudam de cor à medida que absorvem água.
Usos fora do laboratório

Produtos comerciais, como comprimidos de vitaminas, incluem dessecantes em suas embalagens para aumentar sua vida útil. O excesso de umidade no interior da embalagem pode acelerar a deterioração, enquanto preservar uma atmosfera seca ajudará a retardar o crescimento de micróbios. Estojos para certos instrumentos musicais geralmente incluem dessecantes para ajudar a evitar danos causados pela umidade. Em 2010, o Laboratório Nacional de Energia Renovável propôs unidades de ar condicionado dessecante líquido como uma maneira de obter um processo de refrigeração mais eficiente para residências e empresas.