A reação química chamada respiração é vital para o crescimento, reparo e sobrevivência de todos os seres vivos. A respiração acontece nas células de plantas, animais e seres humanos, principalmente dentro das mitocôndrias, localizadas no citoplasma de uma célula. A energia liberada durante a respiração é usada pelas plantas para produzir aminoácidos, e por animais e humanos contrai seus músculos para deixá-los se mover. Não confunda respiração com respiração. A respiração libera energia, enquanto a respiração é o fluxo de ar que entra e sai dos pulmões.
Fábricas de energia celular

A maior parte do trabalho por trás da respiração ocorre nas mitocôndrias das células. A molécula rica em energia adenosina trifosfato (ATP) é produzida nas mitocôndrias usando energia do sol (para plantas) ou alimentos (para animais e humanos). Todas as células vivas têm mitocôndrias, algumas mais que outras. As células adiposas têm muitas mitocôndrias porque armazenam grandes quantidades de energia. As células musculares também têm muitas mitocôndrias porque precisam reagir rapidamente para liberar energia quando o corpo precisa.
Fotossíntese e respiração
A respiração nas plantas acontece ao lado de outra reação química, a fotossíntese. As plantas são autotróficas, o que significa que elas produzem seus próprios alimentos usando dióxido de carbono, água e energia do sol. Durante a fotossíntese, uma planta absorve dióxido de carbono do ar e água do ambiente através de pequenos orifícios nas folhas, flores, caules, raízes e galhos. A energia do sol provoca uma reação química nas mitocôndrias que decompõe as moléculas de dióxido de carbono e água e as recombina para produzir açúcar (glicose) e oxigênio. A respiração precisa de glicose como ponto de partida. Ele usa a glicose criada pela fotossíntese e leva o oxigênio do ar para liberar energia.
Respiração aeróbica vs. anaeróbica
A respiração aeróbica acontece o tempo todo em todos os seres vivos. Esse tipo de respiração usa oxigênio e glicose para produzir dióxido de carbono e água como resíduos e liberar grandes quantidades de energia. As plantas armazenam glicose como amido, mas seres humanos e animais o armazenam como glicogênio, que converte novamente em glicose para uso durante o exercício, quando as células musculares respiram mais do que em repouso.

Durante exercícios de alta intensidade, humanos e os animais dependem da respiração anaeróbica para obter pequenas quantidades de energia para alimentar o movimento muscular. Como a respiração aeróbica, a respiração anaeróbica ocorre nas células, mas a glicose não se decompõe completamente. O produto residual é ácido lático, não dióxido de carbono e água. O sangue que flui através dos músculos remove o ácido lático. Algumas células vegetais e microorganismos também usam respiração anaeróbica. Por exemplo, a fabricação de cerveja e a panificação usam respiração anaeróbica em leveduras. As células absorvem glicose e produzem etanol (álcool) e dióxido de carbono. A maior parte da respiração aeróbica ocorre nas mitocôndrias, mas a respiração anaeróbica ocorre na porção fluida do citoplasma.