Peixes tropicais foram avistados no extremo norte, até a costa do Alasca, surpreendendo os cientistas que estudam os efeitos das mudanças climáticas nos oceanos do mundo. Embora o aquecimento global do planeta seja certamente um factor neste fenómeno, a física dos oceanos é um elemento-chave na compreensão da razão pela qual alguns ecossistemas aquáticos – a milhares de quilómetros de qualquer zona tropical – estão a assistir a um aumento das temperaturas a um ritmo alarmante.

O aspecto mais profundo da física oceânica que afeta a temperatura da água é o conceito de correntes oceânicas. Estes enormes fluxos de água, causados ​​por uma combinação de factores que incluem a rotação da Terra e os ventos predominantes, actuam como correias transportadoras gigantes, transportando água quente das regiões equatoriais para os pólos e vice-versa.

A Corrente do Golfo, por exemplo, é uma poderosa corrente oceânica quente que se origina perto do equador e flui para o norte ao longo da costa da Flórida. Carrega imensas quantidades de calor dos trópicos, mantendo as temperaturas da água no Atlântico Norte muito mais quentes do que seriam de outra forma. É por esta razão que certas regiões do Norte da Europa, como a Irlanda e a Noruega, desfrutam de climas mais amenos em comparação com áreas em latitudes semelhantes.

No entanto, há uma desvantagem neste “sistema de aquecimento” natural. Quando a Corrente do Golfo desvia a água para norte, também pode levar a temperaturas da água invulgarmente elevadas no Círculo Polar Ártico. Em 2020, por exemplo, o Mar de Barents – um oceano Ártico logo a norte da Noruega – registou temperaturas recordes que excederam a média em quase 10 graus Celsius. Isto deveu-se a uma combinação do aumento do fluxo de água quente da Corrente do Golfo e da redução do gelo marinho, que normalmente ajuda a isolar o Árctico.

Para complicar ainda mais a situação, as correntes oceânicas também influenciam os níveis de salinidade. À medida que a água flui do equador para os pólos, ela tende a se tornar mais salgada devido a um processo chamado evaporação. É por isso que muitos oceanos tropicais têm salinidade mais baixa em comparação com as regiões polares. No entanto, quando as correntes oceânicas são alteradas, podem perturbar o equilíbrio normal da salinidade.

Por exemplo, quando a Corrente do Golfo transporta um grande volume de água quente para norte, pode derreter o gelo marinho e diminuir a salinidade no Árctico. Isto pode ter consequências para a vida marinha que está adaptada a intervalos de salinidade específicos, potencialmente perturbando ecossistemas e cadeias alimentares.

Em resumo, a física oceânica desempenha um papel crucial na alteração da temperatura e da salinidade da água, mesmo em regiões muito distantes dos trópicos. À medida que o mundo se debate com as alterações climáticas e os seus efeitos nos ecossistemas oceânicos, a compreensão destes processos físicos é essencial para prever e possivelmente mitigar os impactos futuros na vida marinha.