Pesquisadores da Universidade de York e do Museu Britânico descobriram vestígios de opiáceos preservados dentro de um navio distinto que remonta ao final da Idade do Bronze.

Embarcações deste tipo, conhecido como 'juglets de anel de base', há muito se pensa que têm ligações com o uso do ópio porque, quando invertidos, lembram a cabeça da semente da papoula do ópio; eles são conhecidos por terem sido amplamente comercializados no Mediterrâneo oriental, ca. 1650—1350BC.

Os pesquisadores usaram uma série de técnicas analíticas para estudar um jarro particular alojado no Museu Britânico, que é um vaso selado, permitindo que o conteúdo interno seja preservado. Isso significava que havia uma rara oportunidade para os cientistas investigarem quais componentes poderiam ter sobrevivido.

Uma análise inicial feita por cientistas do Museu Britânico mostrou que o resíduo da jarra era composto principalmente de um óleo vegetal, mas sugeria a presença de alcalóides do ópio, um grupo de compostos orgânicos derivados da papoula do ópio, e que são conhecidos por terem efeitos psicológicos significativos no corpo humano.

Para detectar de forma conclusiva os alcalóides e demonstrar a presença de opiáceos no resíduo à base de óleo do vaso, Contudo, uma nova técnica analítica era necessária.

Usando instrumentos no Centro de Excelência em Espectrometria de Massa da Universidade de York, Dra. Rachel Smith desenvolveu o novo método analítico como parte de seu doutorado. no Departamento de Química da Universidade.

Dr. Smith disse:"Os alcalóides opiáceos específicos que detectamos são aqueles que demonstramos ser os mais resistentes à degradação, o que os torna melhores alvos em resíduos antigos do que os opiáceos mais conhecidos, como a morfina.

"Encontramos os alcalóides no óleo vegetal degradado, portanto, a questão de como o ópio teria sido usado nesta jarra ainda permanece. Poderia ter sido um ingrediente entre outros em uma mistura à base de óleo, ou a jarra poderia ter sido reutilizada como óleo depois do ópio ou algo completamente diferente? "

No passado, argumentou-se que esses jarros poderiam ter sido usados ​​para conter óleo de semente de papoula, contendo traços de ópio, usado para unção ou em um perfume. Nesta teoria, os efeitos do ópio podem ter significado simbólico.

Professora Jane Thomas-Oates, Cadeira de Ciências Analíticas no Departamento de Química, e supervisor do estudo na Universidade de York, disse:"O jarro é significativo para revelar detalhes importantes sobre o comércio e a cultura da época, por isso, era importante para nós tentar progredir no debate sobre para que isso poderia ter sido usado.

“Conseguimos estabelecer um método rigoroso de detecção de opiáceos nesse tipo de resíduo, mas o próximo desafio analítico é ver se podemos ter sucesso com resíduos menos bem preservados. "

Esta é a primeira vez que evidências químicas confiáveis ​​foram produzidas para ligar a papoula do ópio a uma jarra de anel de base, apesar de muitas tentativas anteriores de pesquisadores ao longo dos anos.

Dra. Rebecca Stacey, Cientista Sênior do Departamento de Pesquisa Científica do Museu Britânico, disse:"É importante lembrar que este é apenas um vaso, portanto, o resultado levanta muitas questões sobre o conteúdo da jarra e sua finalidade. A presença dos alcalóides aqui é inequívoca e dá uma nova perspectiva ao debate sobre o seu significado. "

A pesquisa foi publicada na revista Royal Society of Chemistry Analista .