Sua próxima bolsa da moda pode ser feita de "couro" feito de um fungo. Hoje, os pesquisadores descreverão como aproveitaram esse organismo para converter resíduos de alimentos em couro sintético sustentável, bem como produtos de papel e substitutos de algodão, com propriedades comparáveis ​​aos materiais tradicionais. Eles explicam que esse couro fúngico leva menos tempo para ser produzido do que os substitutos já existentes no mercado e, ao contrário de alguns, é 100% de base biológica.
Os pesquisadores apresentarão seus resultados hoje na reunião de primavera da American Chemical Society (ACS).

O algodão é escasso e, assim como os têxteis e o couro à base de petróleo, sua produção está associada a preocupações ambientais. Enquanto isso, muita comida vai para o lixo. Akram Zamani, Ph.D., decidiu resolver esses problemas aparentemente não relacionados com novos materiais sustentáveis ​​de base biológica derivados de fungos. "Esperamos que possam substituir o algodão ou fibras sintéticas e couro animal, que podem ter aspectos ambientais e éticos negativos", diz Zamani, principal pesquisador do projeto. "Ao desenvolver nosso processo, tivemos o cuidado de não usar produtos químicos tóxicos ou qualquer coisa que pudesse prejudicar o meio ambiente."

Assim como os humanos, os fungos precisam comer. Para alimentar os organismos, a equipe coletou pão de supermercado não vendido, que eles secaram e moeram em migalhas de pão. Os pesquisadores misturaram as migalhas de pão com água em um reator em escala piloto e adicionaram esporos de Rhizopus delemar , que normalmente pode ser encontrado em alimentos em decomposição. À medida que esse fungo se alimentava do pão, produzia fibras naturais microscópicas feitas de quitina e quitosana que se acumulavam em suas paredes celulares. Após dois dias, os cientistas coletaram as células e removeram lipídios, proteínas e outros subprodutos que poderiam ser usados ​​em alimentos ou rações. O resíduo gelatinoso restante, consistindo nas paredes celulares fibrosas, foi então fiado em fios, que poderiam ser usados ​​em suturas ou tecidos para cicatrização de feridas e talvez em roupas.

Alternativamente, a suspensão de células fúngicas foi colocada na horizontal e seca para fazer materiais semelhantes a papel ou couro. Os primeiros protótipos de couro fúngico que a equipe produziu eram finos e não flexíveis o suficiente, diz Zamani, que está na Universidade de Borås, na Suécia. Agora, o grupo está trabalhando em versões mais grossas que consistem em várias camadas para imitar mais de perto o couro animal real. Esses compósitos incluem camadas tratadas com taninos derivados de árvores – que dão suavidade à estrutura – combinados com camadas tratadas com álcalis que lhe conferem resistência. Flexibilidade, resistência e brilho também foram melhorados pelo tratamento com glicerol e um aglutinante de base biológica. "Nossos testes recentes mostram que o couro fúngico tem propriedades mecânicas bastante comparáveis ​​ao couro real", diz Zamani. Por exemplo, a relação entre a densidade e o módulo de Young, que mede a rigidez, é semelhante para os dois materiais.

Enquanto alguns outros couros fúngicos já chegaram ao mercado, poucas informações sobre sua produção foram publicadas e suas propriedades ainda não correspondem ao couro real, segundo Zamani. Pelo que ela pode apurar, os produtos comerciais são feitos a partir de cogumelos colhidos ou de fungos cultivados em camada fina sobre restos de alimentos ou serragem por fermentação em estado sólido. Esses métodos exigem vários dias ou semanas para produzir material fúngico suficiente, ela observa, enquanto seu fungo está submerso em água e leva apenas alguns dias para produzir a mesma quantidade de material. Alguns outros pesquisadores também estão experimentando o cultivo submerso, mas em uma escala muito menor do que os esforços de seu grupo.

Além disso, alguns dos couros fúngicos no mercado contêm revestimentos prejudiciais ao meio ambiente ou camadas de reforço feitas de polímeros sintéticos derivados do petróleo, como o poliéster. Isso contrasta com os produtos da equipe da Universidade de Borås, que consistem apenas em materiais naturais e, portanto, serão biodegradáveis, espera Zamani.

Sua equipe está trabalhando para refinar ainda mais seus produtos fúngicos. Eles também começaram recentemente a testar outros tipos de desperdício de alimentos, incluindo frutas e legumes. Um exemplo é a massa que sobra após o suco ser espremido da fruta. “Em vez de ser jogado fora, poderia ser usado para o cultivo de fungos”, diz Zamani. "Portanto, não estamos nos limitando ao pão, porque esperamos que haja um dia em que não haja desperdício de pão". + Explorar mais

Produzindo materiais semelhantes a couro a partir de fungos