p Cerca de 56 milhões de anos atrás, em uma Terra tão quente que as palmeiras enfeitavam o Círculo Ártico, um primata do tamanho de um camundongo conhecido como Teilhardina primeiro enrolou os dedos em torno de um galho. p O ancestral mais antigo conhecido dos primatas modernos, Teilhardina parentes próximos de eventualmente darão origem aos macacos de hoje, macacos e humanos. Mas um dos mistérios persistentes sobre esse nosso primo distante é onde ele se originou.

p Teilhardina (ty-hahr-DEE'-nuh) espécies se espalharam rapidamente pelas florestas da Ásia, Europa e América do Norte, uma gama sem paralelo por todos os outros primatas, exceto humanos. Mas onde começou sua jornada?

p Uma nova pesquisa mostra que Teilhardina Brandti , uma espécie encontrada em Wyoming, é tão velho ou mais velho do que seus parentes asiáticos e europeus, derrubando a hipótese prevalecente de que Teilhardina apareceu pela primeira vez na China.

p Teilhardina origens de, Contudo, permanece um enigma.

p "A conclusão científica é 'Nós simplesmente não sabemos, '"disse Paul Morse, o principal autor do estudo e recém-graduado com doutorado na Universidade da Flórida. "Embora os fósseis que encontramos potencialmente derrubem as hipóteses passadas de onde Teilhardina veio e para onde migrou, eles definitivamente não oferecem um cenário mais claro. "

p O que é claro, Morse disse, é aquele T. brandti tinha uma grande variedade de recursos, alguns dos quais são tão primitivos quanto aqueles encontrados em Teilhardina asiatica, seu primo asiático, anteriormente considerada a espécie mais antiga do gênero.

p Para fazer essa determinação, Morse estudou 163 dentes e mandíbulas na análise mais abrangente de T. brandti Até a presente data.

p Os dentes contêm um tesouro de informações e muitas vezes preservam melhor do que ossos, graças ao seu esmalte resistente. Eles podem revelar pistas sobre o passado evolutivo de um animal, seu tamanho, dieta e idade como indivíduo e no tempo geológico.

p Os dentes dos primatas têm estruturas particularmente distintas que são imediatamente reconhecidas pelo olho treinado, disse Jonathan Bloch, estudo coautor e curador de paleontologia de vertebrados no Museu de História Natural da Flórida.

p "Identificar as diferenças entre os dentes dos primatas não é tão diferente de um motociclista reconhecer que uma Harley é diferente de uma scooter ou de um crítico de arte avaliando se uma imagem foi criada por Picasso ou Banksy, "ele disse." Em detalhes, eles são muito diferentes uns dos outros especificamente, formas previsíveis. "

p Enquanto Teilhardina ossos são muito raros no registro fóssil, seus dentes são mais abundantes - se você souber como encontrá-los. A equipe de paleontólogos de Bloch, Morse incluído, passaram anos vasculhando a superfície da Bacia de Bighorn, no Wyoming, de joelhos e, em seguida, enviando sacos de 20 quilos de solo para um rio para lavar a tela. Os pedaços restantes de ossos e dentes - que podem ser menores do que uma pulga - são examinados sob um microscópio no museu.

p Esta busca meticulosa construiu o registro dentário de T. brandti de um único molar - usado para descrever a espécie pela primeira vez em 1993 - a centenas de dentes, fornecendo uma visão ampla da variação em nível de população dos primatas.

p Ainda, Morse e Bloch não estavam preparados para a variação peculiar exibida pelo espécime UF 333700, um pedaço recortado de mandíbula com T. brandti dentes.

p "Jon e eu começamos a discutir sobre os alvéolos - cavidades dentais vazias - e como eles não pareciam certos, "disse Morse, agora é pesquisador de pós-doutorado na Duke University. "No final do dia, percebemos que o espécime alterou completamente a definição de espécie de T. asiatica e parte da justificativa de por que é o mais antigo Teilhardina espécies."

p Estudos baseados em um pequeno número de dentes simplesmente perderam a diversidade em Teilhardina características físicas de, Disse Morse.

p "É provável que haja uma enorme variação no registro fóssil, mas é extremamente difícil de capturar e medir quando você tem um tamanho de amostra pequeno, "ele disse." Essa é uma das razões pelas quais coletar fósseis adicionais é tão importante. "

p A análise também reorganizou o Teilhardina árvore genealógica, reduzindo o número de espécies descritas de nove para seis e reclassificando duas espécies como membros de um novo gênero, Bownomomys, nomeado em homenagem ao proeminente paleontólogo vertebrado Thomas Bown.

p Mas as idades precisas de Teilhardina as espécies ainda são impossíveis de identificar e podem permanecer assim.

p Teilhardina apareceu durante o equivalente geológico de um flash na panela, um breve 200, Período de 000 anos conhecido como Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno, ou PETM. Esta era foi caracterizada por uma injeção massiva de carbono na atmosfera da Terra, que elevou as temperaturas globais. Os níveis do mar aumentaram em 220 pés, ecossistemas foram revisados ​​e as águas do Pólo Norte esquentaram a 74 graus.

p Os cientistas podem usar a assinatura de carbono distinta do PETM para localizar este período no registro de rocha, e os isótopos de carbono nos dentes também podem ser usados ​​para identificar fósseis de animais da época.

p Mas entre Teilhardina sítios de fósseis em todo o mundo, apenas Wyoming tem o ininterrupto, camadas de rocha perfeitamente demarcadas que permitem aos paleontologistas descobrir datas mais precisas.

p "A declaração mais humilde seria dizer que essas espécies são essencialmente equivalentes em idade, "Bloch disse." Determinar o que veio antes no PETM provavelmente ultrapassa o nível de resolução que temos no registro de rochas. Mas o que podemos dizer é que o único lugar onde você pode realmente estabelecer onde Teilhardina aparece neste evento climático com confiança está na Bacia de Bighorn. "

p À medida que a Terra aquecia, plantas e animais expandiram seus intervalos para o norte, retornando para o sul à medida que as temperaturas esfriaram no final do PETM.

p “Essa dança de plantas e animais com as mudanças climáticas aconteceu em vastas paisagens, com as florestas se movendo da Costa do Golfo para as Montanhas Rochosas em apenas alguns milhares de anos, "Bloch disse.

p Teilhardina provavelmente rastreou as mudanças em seus habitats florestais através das pontes de terra que conectavam a América do Norte, Groenlândia e Eurásia, ele disse.

p " Teilhardina não está jogando sua bolsa sobre o ombro e andando, "disse ele." Seu alcance está mudando de uma geração para a outra. Acima de 1, 000 anos, você consegue muito movimento, e mais de 2, 000-3, 000 anos, você poderia facilmente cobrir distâncias continentais. "

p Embora fosse bem adequado ao ambiente de estufa da Terra, Teilhardina desapareceu com o PETM, substituído por primatas novos e fisicamente distintos. É um lembrete preocupante do que pode acontecer às espécies, incluindo os humanos, durante os períodos de rápidas mudanças climáticas, Disse Bloch.

p "Um planeta em mudança tem efeitos dramáticos na biologia, ecossistemas e evolução. É parte do processo que produziu a diversidade de vida que vemos hoje e as extinções em massa de vida que aconteceram periodicamente na história da Terra, "Bloch disse." Um dos resultados inesperados do aquecimento global 56 milhões de anos atrás é que ele marca a origem do grupo que finalmente nos levou. Como nos sairemos em cenários de aquecimento futuro é menos certo. "

p Os resultados foram publicados no Journal of Human Evolution .