Um estudo anterior mostrou que um tipo de squill que cresce na Madeira produz um composto químico que pode ser útil como medicamento. Mas um novo estudo de pesquisadores da Universidade de Uppsala mostrou que isso provavelmente não é verdade:em vez disso, a planta provavelmente tinha acumulado antibióticos em solo contaminado.

Todos os compostos químicos na natureza são construídos através da biossíntese, um processo onde as plantas, animais e microrganismos produzem compostos complexos a partir de estruturas mais simples. Alguns deles são produzidos com o objetivo de proteger o organismo, por exemplo. os compostos tóxicos produzidos pelas plantas para envenenar os herbívoros. Os campos da farmacognosia e da química de produtos naturais estão focados em retirar esses compostos da natureza e reaproveitá-los para uso na medicina humana.

Hoje, sabemos muito sobre a biossíntese em diferentes organismos. Usando este conhecimento, podemos até prever os tipos de compostos químicos que esperamos encontrar na natureza - e os que não encontramos.

Esse conhecimento levou Luke Robertson, bolsista de pós-doutorado trabalhando entre o Departamento de Ecologia e Genética e o Departamento de Química Medicinal, questionar a estrutura proposta de um composto químico descoberto dentro da squill madeirense (Scilla madeirensis, Asparagaceae). Um estudo anterior havia relatado que um composto produzido pela planta pode ser útil para o tratamento da hiperplasia da próstata. Mas a estrutura do composto parecia estranha:não se encaixava em nenhuma via biossintética conhecida. Um exame mais atento levou Robertson à conclusão de que os pesquisadores não apenas identificaram erroneamente a estrutura química, mas também encontraram uma substância que não foi produzida pela planta. Eles descobriram um antibiótico sintético:sulfadiazina.

"As ferramentas que usamos para identificar as estruturas dos compostos orgânicos podem ser complexas; não apenas colocamos os dados em um computador e ele cospe uma estrutura química de volta para nós. É como resolver um enigma - e duas pessoas podem ter diferentes respostas para o mesmo enigma ", disse Luke Robertson.

Mas de onde veio a sulfadiazina? Embora o composto tenha sido claramente isolado de dentro da planta, sabemos que a sulfadiazina é sintética; isso é, produzido apenas por humanos. A única explicação razoável, de acordo com Robertson, é que a droga contaminou a planta e o entorno por meio de fertilizantes poluídos. A sulfadiazina é amplamente utilizada na indústria pecuária e é conhecida por se espalhar por todo o meio ambiente por meio de esterco animal. O composto então se acumula no solo e mais tarde é acumulado nas plantas.

"É extremamente importante que identifiquemos as estruturas químicas corretamente. As empresas farmacêuticas podem perder milhões ao descobrir um composto com potencial para ser usado como medicamento humano, mas depois patenteando a estrutura química incorreta. Se outra empresa descobrir isso, eles podem efetivamente 'roubar' a patente dos compostos ".