p Cientistas do Japão e dos EUA confirmaram a presença em meteoritos de uma molécula orgânica chave que pode ter sido usada para construir outras moléculas orgânicas, incluindo alguns usados ​​pela vida. A descoberta valida teorias de formação de compostos orgânicos em ambientes extraterrestres. p A química da vida funciona em compostos orgânicos, moléculas contendo carbono e hidrogênio, que também pode incluir oxigênio, nitrogênio e outros elementos. Embora comumente associado à vida, moléculas orgânicas também podem ser criadas por processos não biológicos e não são necessariamente indicadores de vida. Um mistério duradouro sobre a origem da vida é como a biologia pode ter surgido de processos químicos não biológicos, chamada química prebiótica. Moléculas orgânicas de meteoritos são uma das fontes de compostos orgânicos que levam à formação de vida na Terra.

p O professor associado Yasuhiro Oba, da Universidade de Hokkaido, liderou uma equipe de pesquisadores que descobriu a presença de uma molécula orgânica prebiótica chamada hexametilenotetramina (HMT) em três diferentes meteoritos ricos em carbono. A descoberta deles, publicado no jornal Nature Communications , valida modelos e teorias que propõem o HMT como uma molécula chave na formação de compostos orgânicos em ambientes interestelares.

p Ao confirmar a presença de HMT em meteoritos pela primeira vez, este trabalho apóia a hipótese de que o composto estava presente em asteróides, os corpos-mãe de muitos meteoritos. No início da história do sistema solar, muitos asteróides podem ter sido aquecidos por colisões ou decomposição de elementos radioativos. Se alguns asteróides estivessem quentes o suficiente e tivessem água líquida, O HMT poderia ter se decomposto para fornecer blocos de construção que, por sua vez, reagiram para formar outras moléculas biológicas importantes que foram encontradas em meteoritos, incluindo aminoácidos. Alguns tipos de aminoácidos são usados ​​pela vida para fazer proteínas, que são usados ​​para construir estruturas como cabelo e unhas, ou para acelerar e regular reações químicas.

p Embora a diversidade de compostos orgânicos em meteoritos seja bem documentada, muitas questões permanecem sobre os processos pelos quais esses compostos foram formados. Os meteoritos mais importantes nesta área de pesquisa são os condritos carbonáceos, meteoritos pedregosos que contêm altas porcentagens de água e compostos orgânicos. Modelos experimentais mostraram que uma combinação de água, amônia e metanol, quando submetido a condições fotoquímicas e térmicas comuns em ambientes extraterrestres, dar origem a um número de compostos orgânicos, o mais comum deles é o HMT. O gelo interestelar é rico em metanol. Hipoteticamente, HMT deve ser comum em materiais extraterrestres contendo água, mas, até este estudo, não havia sido detectado.

p O HMT é suscetível à degradação quando exposto a processos comumente usados ​​na análise de compostos orgânicos em meteoritos. Os cientistas desenvolveram um método que extraía especificamente o HMT de meteoritos com degradação mínima. Este método permitiu isolar quantidades significativas de HMT e derivados de HMT dos meteoritos Murchison, Murray e Lago Tagish.

p Os cientistas também examinaram o papel que os derivados de HMT podem ter desempenhado na formação de aminoácidos em meteoritos. Embora eles não tenham sido capazes de tirar conclusões definitivas neste estudo, a descoberta de HMT e seus derivados nesses meteoritos levará a experimentos futuros para entender a origem e os processos de formação química de aminoácidos e outros compostos prebióticos em ambientes extraterrestres.

p Yasuhiro Oba faz parte do Grupo de Química Astrofísica / Gelo e Ciência Planetária do Instituto de Ciência de Baixa Temperatura, onde ele estuda a evolução química de compostos em escalas de nuvens moleculares a sistemas planetários.