p A capital libanesa, Beirute, foi abalada na noite de terça-feira, horário local, por uma explosão que matou pelo menos 78 pessoas e feriu outras milhares. p O primeiro-ministro do país, Hassan Diab, disse que a explosão foi causada por cerca de 2, 700 toneladas de nitrato de amônio armazenadas perto do porto de carga da cidade. O vídeo parece mostrar um fogo queimando nas proximidades antes da explosão.

p O nitrato de amônio tem a fórmula química NH₄NO₃. Produzido como pequenas pelotas porosas, ou "prills", é um dos fertilizantes mais usados ​​do mundo.

p É também o principal componente em muitos tipos de explosivos de mineração, onde é misturado com óleo combustível e detonado por uma carga explosiva.

p Para que ocorra um desastre industrial de nitrato de amônio, muito precisa dar errado. Tragicamente, esse parece ter sido o caso em Beirute.

p O que pode ter causado a explosão?

p O nitrato de amônio não se queima sozinho.

p Em vez de, ele atua como uma fonte de oxigênio que pode acelerar a combustão (queima) de outros materiais.

p Para que a combustão ocorra, o oxigênio deve estar presente. Os prills de nitrato de amônio fornecem um suprimento de oxigênio muito mais concentrado do que o ar ao nosso redor. É por isso que é eficaz na mineração de explosivos, onde é misturado com óleo e outros combustíveis.

p Em temperaturas altas o suficiente, Contudo, nitrato de amônio pode se decompor violentamente por conta própria. Este processo cria gases, incluindo óxidos de nitrogênio e vapor de água. É essa rápida liberação de gases que causa uma explosão.

p A decomposição do nitrato de amônio pode ser desencadeada se ocorrer uma explosão onde ele é armazenado, se houver um incêndio intenso nas proximidades. Este último é o que aconteceu na explosão de Tianjin em 2015, que matou 173 pessoas depois que produtos químicos inflamáveis ​​e nitrato de amônio foram armazenados juntos em uma fábrica de produtos químicos no leste da China.

p Embora não saibamos ao certo o que causou a explosão em Beirute, imagens do incidente indicam que pode ter sido provocado por um incêndio - visível em uma seção da área portuária da cidade antes da explosão acontecer.

p É relativamente difícil para um incêndio desencadear uma explosão de nitrato de amônio. O fogo precisaria ser sustentado e confinado na mesma área que as pastilhas de nitrato de amônio.

p Também, os prills em si não são combustível para o fogo, então eles precisariam ser contaminados com, ou embalado em, algum outro material combustível.

p Saúde dos residentes em risco

p Em Beirute, foi relatado 2, 700 toneladas de nitrato de amônio foram armazenadas em um depósito por seis anos sem controles de segurança adequados.

p Isso quase certamente contribuiu para as circunstâncias trágicas que resultaram em um incêndio industrial comum, causando uma explosão tão devastadora.

p Uma explosão de nitrato de amônio produz grandes quantidades de óxidos de nitrogênio. O dióxido de nitrogênio (NO₂) é vermelho, gás com cheiro ruim. Imagens de Beirute revelam uma cor avermelhada distinta para a nuvem de gases da explosão.

p Os óxidos de nitrogênio estão comumente presentes na poluição do ar urbano, e pode irritar o sistema respiratório. Níveis elevados desses poluentes são particularmente preocupantes para pessoas com problemas respiratórios.

p A fumaça em Beirute representará um risco para a saúde dos residentes até que se dissipem naturalmente, o que pode demorar vários dias, dependendo do clima local.

p Um lembrete importante

p Aqui na Austrália, nós produzimos e importamos grandes quantidades de nitrato de amônio, principalmente para uso na mineração. É feito combinando gás amônia com ácido nítrico líquido, que é feito de amônia.

p O nitrato de amônio é classificado como mercadoria perigosa e todos os aspectos de seu uso são rigidamente regulamentados. Por décadas, A Austrália produziu, nitrato de amônio armazenado e usado sem um grande incidente.

p A explosão em Beirute nos mostra o quão importante são esses regulamentos. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.