Às vezes parece que frutas frescas, vegetais e carnes estragam em um piscar de olhos. Os consumidores ficam frustrados, frequentemente optando por alimentos processados ​​menos caros, que duram mais, mas são menos nutritivos. Agora os cientistas relatam que desenvolveram um filme de embalagem revestido com nanotubos de argila embalados com um óleo essencial antibacteriano. O filme oferece um golpe duplo, prevenindo o sobre-amadurecimento e o crescimento microbiano, o que poderia ajudar a melhorar a vida útil de produtos perecíveis.

Os pesquisadores estão apresentando seus resultados no 254º Encontro e Exposição Nacional da American Chemical Society (ACS). ACS, a maior sociedade científica do mundo, está realizando a reunião aqui até quinta-feira. Possui quase 9, 400 apresentações sobre uma ampla variedade de tópicos científicos.

“As embalagens de alimentos que são capazes de interagir com os alimentos podem contribuir para a segurança e evitar perdas econômicas por deterioração, "Hayriye Ünal, Ph.D., diz. "Filmes especializados que podem preservar uma grande variedade de alimentos são muito procurados."

Pessoas ao redor do mundo têm tentado preservar frutas, vegetais e carnes desde os tempos antigos. Dos métodos tradicionais de salga ou fermentação aos métodos mais modernos de enlatamento, congelar ou embrulhar em filmes plásticos, a preservação dos alimentos sempre foi importante. De acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, cerca de 30 a 40 por cento dos alimentos que os agricultores produzem no país vão para o lixo. As vezes, pessoas ocupadas simplesmente não têm tempo suficiente para comer todos os alimentos frescos que compram, mas outras vezes a comida estraga no supermercado porque os consumidores evitam comprar frutas imperfeitas, vegetais e carnes.

Nas últimas duas décadas, os cientistas têm desenvolvido formas alternativas de preservar os alimentos, com amplo foco em embalagens. Numerosos problemas, principalmente a versatilidade dos materiais, impediram o progresso. “Embora as empresas já possam fazer muitos filmes que evitam que frutas e vegetais sequem, incorporar propriedades adicionais no mesmo filme é um desafio, "diz Ünal, que está na Sabanci University na Turquia.

A contaminação bacteriana e a permeabilidade ao oxigênio e ao vapor de água são os principais problemas que os cientistas estão abordando. Outro desafio é evitar que muito etileno se acumule ao redor dos alimentos. O etileno é um composto liberado naturalmente por frutas e vegetais que auxilia no processo de amadurecimento. Mas um excesso de etileno preso sob o filme da embalagem pode fazer com que os alimentos amadureçam demais e apodreçam.

Para atender à demanda por embalagens multifuncionais, A equipe do Ünal começou com um filme de polietileno. Para limpar o etileno e fornecer uma barreira de gás, o grupo incorporou nanotubos de "haloisita" de argila, "que são pequenos, cilindros ocos. Os nanotubos impedem que o oxigênio entre no filme, e evitar que o vapor de água e outros gases escapem. Além disso, evitam que o etileno se acumule ao absorvê-lo. Os pesquisadores carregaram esses nanotubos com um óleo essencial antibacteriano natural encontrado no tomilho e orégano, chamado carvacrol, e revestiram a superfície interna do filme da embalagem com os nanotubos carregados para matar os micróbios.

A equipe embrulhou tomates, bananas e frango no filme para testar sua eficácia ao longo de vários períodos de tempo em comparação com alimentos embalados em polietileno puro. Após 10 dias, os tomates embrulhados com o novo filme foram mais bem preservados do que os vegetais de controle. Além disso, o novo filme ajudou as bananas a ficarem mais firmes e a manter sua vibrante cor amarela após seis dias em comparação com a fruta controle. E o frango envolvido com o filme experimental e refrigerado por 24 horas apresentou um crescimento bacteriano significativamente menor do que o frango em polietileno puro.

Mas mover essa tecnologia para a indústria exigirá algum trabalho adicional, Ünal diz. Como próximo passo em direção a isso, sua equipe testará o novo filme para se certificar de que é seguro e não tóxico.