Um estudo publicado hoje mostra como os cientistas da Universidade de Indiana estão acelerando o caminho para novos tratamentos para o vírus Zika, uma doença infecciosa ligada a defeitos congênitos em bebês na América do Sul e Central e nos Estados Unidos.

Cheng Kao, um professor do Departamento de Bioquímica Molecular e Celular da IU Bloomington College of Arts and Sciences, mapeou uma proteína-chave que faz com que o vírus se reproduza e se espalhe.

"O mapeamento desta proteína nos dá a capacidade de reproduzir uma parte importante do vírus Zika em um laboratório, "Disse Kao." Isso significa que podemos analisar rapidamente os medicamentos existentes e outros compostos que podem interromper a propagação do vírus. Drogas para atacar o vírus Zika quase certamente envolverão essa proteína. "

A Organização Mundial da Saúde relata que mais de 1 milhão de pessoas em 52 países e territórios nas Américas foram infectadas com o vírus Zika desde 2015. A doença também foi confirmada como causadora de microcefalia em mais de 2, 700 bebês nascidos de mulheres infectadas com o vírus durante a gravidez. Os sintomas incluem distúrbios neurológicos e uma cabeça significativamente menor do que o normal.

O vírus também é transmissível por meio da atividade sexual e pode desencadear uma doença auto-imune em adultos chamada síndrome de Guillain-Barré.

O estudo liderado pela IU, conduzido em colaboração com a Texas A&M University, revelou a estrutura da proteína NS5 do vírus Zika, que contém duas enzimas necessárias para o vírus se replicar e se espalhar. A primeira enzima reduz a capacidade do corpo de montar uma resposta imunológica contra infecções. A outra enzima ajuda a "iniciar" o processo de replicação.

“Precisamos fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para encontrar medicamentos eficazes contra o vírus Zika, como as mudanças nas viagens e no clima fizeram com que mais doenças tropicais se movessem para novas partes do globo, "disse Kao, que também passou 15 anos estudando o vírus que causa a hepatite C.

"Aprendemos muitas lições sobre como combater essa classe de vírus por meio de trabalhos anteriores sobre a hepatite C, bem como outros trabalhos sobre o vírus HIV / AIDS, " ele adicionou.

Além disso, Kao disse, o estudo mostrou que a proteína do zika vírus é semelhante em estrutura às proteínas dos vírus que causam a dengue, Vírus do Nilo Ocidental, Vírus da encefalite japonesa e hepatite C, o que levou a equipe a testar vários compostos que combatem essas doenças. A equipe também testou outros compostos para interromper a replicação do vírus.

"Os medicamentos aprovados para tratar a hepatite C e compostos em desenvolvimento para tratar outras doenças virais são os principais candidatos para uso contra o vírus Zika, "Kao disse." Continuamos a trabalhar com parceiros da indústria para avaliar a eficácia dos compostos em relação à proteína NS5. "

O estudo aparece na revista Nature Communications .