A história da humanidade desde os primeiros tempos até o presente é, em muitos aspectos, uma história sobre tecnologia. Os arqueólogos tendem a estudar o desenvolvimento da tecnologia para mostrar como as pessoas viviam e como interagiam com o meio ambiente.

As descobertas de inovação tecnológica e habilidade nas antigas sociedades africanas desafiaram as teorias ocidentais que não tinham lugar para tais evidências. Em vez disso, estudiosos ocidentais tentaram explicar essas descobertas como resultado de influência externa. Por exemplo, o debate sobre a invenção da metalurgia do ferro na África permanece incerto. E levou várias décadas até que os africanos fossem creditados pela construção da arquitetura de pedra do Grande Zimbábue.

Minha pesquisa em andamento é outro exemplo de como as evidências arqueológicas continuam a derrubar suposições sobre a tecnologia nas sociedades africanas. Encontrei evidências arqueológicas de tecnologia de vidro indígena sofisticada em Ile-Ife, no sudoeste da Nigéria, datado de cerca de 1, 000 anos atrás.

As evidências mostram que a região não era apenas consumidora de vidro fabricado em outros lugares, mas também contribuía para o desenvolvimento tecnológico, inovação e criatividade. Também sugere que as contas de vidro foram produzidas em massa em Ile-Ife e comercializadas como itens de prestígio.

Procurando por evidências

A primeira evidência de vidro feito por humanos data de 2, 500 AC. Globalmente, centros arqueologicamente conhecidos de produção de vidro primário são poucos e concentrados no Oriente Médio, Mediterrâneo e Levante.

Ao investigar a fabricação de vidro antigo, arqueólogos procuram restos de fornalhas, Ferramentas, objetos acabados, desperdício de produção, e presença ou disponibilidade de matérias-primas. Para complicar o assunto, a produção de vidro não gera muitos resíduos porque os produtos falham, raspas, ou excrementos são adicionados e derretidos com o próximo lote. Mas às vezes os arqueólogos têm a sorte de ter mais de uma forma de material relacionado à produção de vidro para trabalhar. Este foi o caso em Ile-Ife, onde minha pesquisa sobre a fabricação de vidro indígena vem acontecendo há quase uma década.

Ao longo dos anos, focamos em um site chamado Igbo-Olokun, onde evidências de uma oficina de vidro eram conhecidas há mais de um século, mas nunca estudadas em detalhes. Também estudamos materiais arqueológicos armazenados no Museu de História Natural da Universidade Obafemi Awolowo em Ile-Ife.

As descobertas das escavações arqueológicas em Ile-Ife incluem vários poços que pareciam ser ruínas de fornalhas, mais de 20, 000 contas de vidro, 1, 500 fragmentos de cadinho (vasos de cerâmica usados ​​na produção de vidro), e vários quilos de resíduos de vidro. Outro artefato do site é o vidro semiacabado, que é o objeto de estudo de meu trabalho recentemente publicado. O vidro semiacabado é um vidro vitrificado pela metade. A matéria-prima do vidro coagulou, mas ainda não se transformou completamente em vidro.

A análise laboratorial deste material com meus colegas Professor Thilo Rehren e Dra. Laura Dussubieux proporcionou uma melhor compreensão da assinatura química do vidro. Poderíamos determinar a fonte e os tipos de matérias-primas utilizadas, e decifrar o processo tecnológico.

Os resultados da análise mostram que o vidro Ile-Ife é quimicamente distinto. Ele agora é conhecido como vidro com alto teor de cal e alta alumina (HLHA) - não conhecido em nenhum outro lugar do mundo.

O que isso nos diz

O site Ile-Ife é a primeira oficina de vidro primário conhecida na África Subsaariana. Como suas contrapartes em outras partes do mundo, os fabricantes de vidro em Ile-Ife exploraram as matérias-primas - recursos geológicos e florestais - que estavam disponíveis na área. A concentração dos elementos do vidro é consistente com a dos componentes geológicos da região, o que sugere que os fabricantes de vidro inventaram sua própria receita de vidro usando os recursos disponíveis.

Os fabricantes de vidro na antiga Ile-Ife usavam areia granítica rica em feldspato e / ou pegmatita como fonte de sílica. Eles também usaram concha de caracol, o que teria ajudado a reduzir a temperatura de fusão dos materiais de silicato e a melhorar a qualidade do vidro. A qualidade era tão boa quanto os óculos de outras sociedades antigas.

Além de nos dizer o quão sofisticada essa tecnologia era, a pesquisa também nos diz mais sobre o papel das comunidades florestais da África Ocidental nas primeiras redes comerciais regionais. Estabelecemos que o grânulo foi o principal produto fabricado na oficina em Ile-Ife. Parece ter sido produzido em grandes quantidades para o comércio. Isso significa que a Ile-Ife era produtora e fornecedora de itens de prestígio.

É conhecido pelas evidências arqueológicas que a África Subsaariana estava entrelaçada em uma conexão global por meio da importação de itens como contas de vidro já em 600-400 AC. Mas esse item de luxo também estava disponível na região há mil anos.

Os africanos patrocinaram as fontes locais, circulando e consumindo itens feitos localmente. Contas de vidro Ile-Ife HLHA foram encontradas nas primeiras vilas e cidades comerciais da África Ocidental, como Gao e Essouk no que hoje é o Mali, e entre as contas de vidro usadas para adornar o cemitério de elite em Igbo Ukwu, no leste da Nigéria.

Esta pesquisa iluminou um aspecto do passado da África que muitas vezes é mal representado ou completamente obliterado. A África sempre contribuiu para avanços tecnológicos globais e sistemas econômicos. O continente tem uma história incontável de criatividade.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.